En la Tierra, el polvo puede afectar a las máquinas como los paneles solares, aunque ya cuentan con protección para resistir el deterioro que provoca este elemento natural. Sin embargo, en la Luna, el polvo de su superficie tiene unas cualidades más inhóspitas. La NASA está trabajando en una tecnología que les quitaría muchas preocupaciones relacionados con el regolito.

A diferencia de las partículas de polvo de la Tierra, el regolito en la superficie lunar es afilado y abrasivo porque no ha estado expuesto a la intemperie ni a elementos como el agua y el oxígeno. Como si fueran pequeños fragmentos de vidrio, puede dañar profundamente elementos como las cámaras de los rovers. Además, tiene una carga electrostática muy alta y es altamente aislante.

Basada en el concepto de Cortina Eléctrica desarrollado por la NASA en 1967, la tecnología EDS ha estado en desarrollo en Kennedy desde 2004. Esta técnica se está aplicando en recientes misiones espaciales para demostrar su eficacia protegiendo las cámaras y otros elementos de las sondas que se mandan a la Luna.

Experimento de tecnología EDS NASA/Cory Huston Omicrono

A finales de este año, esta tecnología llegará al satélite como parte de la misión de la iniciativa CLPS de la NASA con el socio comercial Firefly Aerospace. La agencia espacial se plantea incluso aplicar esta tecnología a componentes pequeños como juntas, sellos y escotillas. De esta forma, los astronautas que viajen al satélite en las futuras misiones Artemis no necesitarán materiales de limpieza para preservar la integridad de las máquinas que les acompañen.

La tecnología EDS utiliza electrodos transparentes y campos eléctricos para levantar y eliminar el polvo de diversas superficies críticas para las misiones espaciales, incluidos radiadores térmicos, paneles solares y trajes espaciales.

[La NASA utilizará el polvo de la Luna para imprimir en 3D herramientas para los astronautas]

Una técnica similar, aunque no idéntica, se desarrolló en el MIT para proteger y limpiar los paneles solares en la Tierra. Un equipo de investigación del MIT trabajó en un sistema de repulsión electrostática para evitar usar agua o contacto con las placas. La barra de metal que pasa cerca del panel, en realidad, es un electrodo que aporta carga eléctrica a las partículas.

Una vez cargadas, se aplica también electricidad al panel para que las partículas reaccionen y salten por el aire tratando de alejarse de la superficie que antes ensuciaban. Es decir, convierten el panel fotovoltaico y la suciedad que lo cubre en imanes del mismo signo para que se repelan.

Superficie de la Luna

La tecnología de la NASA se ha puesto a prueba en la Tierra, en cámaras de vacío, y en la Estación Espacial Internacional, antes de llegar este año a la Luna con el alunizaje de Intuitive Machines. La tecnología EDS se incorporó en dos lentes de EagleCam, un sistema de cámara CubeSat. Después del aterrizaje, el instrumento EagleCam se desplegó con éxito desde el módulo de aterrizaje Odysseus de Intuitive Machines. Los equipos de Embry Riddle no pudieron adquirir imágenes del módulo de aterrizaje como esperaban, pero pudieron recopilar otros conjuntos de datos, incluso de la tecnología EDS. 

"La tecnología EDS se puede utilizar fuera de un hábitat para ayudar a limpiar superficies como barandillas y pisos, pero también se puede utilizar en interiores", dijo el Dr. Charles Buhler, científico investigador principal del Laboratorio de Electrostática y Física de Superficies de Kennedy. "Todas esas aplicaciones están siendo evaluadas y probadas".