La Universidad Miguel Hernández de Elche (UMH) participa en un proyecto para mejorar el comportamiento y la respuesta social de niños y niñas con tratornos del espectro autista (TEA) mediante el uso de robots sociales (RS). 

La reunión de partida de esta investigación se celebrará el próximo viernes, 18 de marzo, a partir de las 10:00 horas, en las instalaciones del Instituto de Bioingeniería de la UMH, ubicado en el edificio Vinalopó del campus de Elche.

El proyecto de investigación Ethereal 'Interacción Humano-Robot para intervenciones psicoeducativas emocionales' cuenta también con la participación de la Universidad Politécnica de Cartagena (UPCT), la Universidad de Castilla-La Mancha (UCLM), la UNED y FISABIO. 

Según ha explicado el director del Grupo de Neuroingeniería Biomédica de la UMH que participa en este estudio, Eduardo Fernández Jover, "se trata de un proyecto muy ambicioso y multidisciplinar, en el que colaboran expertos en pediatría, ingeniería biomédica, robótica y neurorehabilitación para intentar ofrecer soluciones personalizadas y sistemas de ayuda a los profesionales que trabajan en este campo". 

Por su parte, el catedrático de la UPCT que coordina una parte del proyecto y, actualmente, realiza una estancia de investigación en la UMH, José Manuel Ferrández, señala que "el proyecto integra aspectos asociados a la ingeniería biomédica como sensores avanzados de señales fisiológicas, técnicas de inteligencia artificial y nuevos robots de aspecto humano, capaces de enseñar a estos niños lo que significan las diferentes expresiones y emociones".

Asimismo, el pediatra del Hospital Universitario de Sant Joan d’Alacant (UMH-FISABIO) que colabora en el proyecto Francisco Sánchez Ferrer, añade que "este tipo de aproximaciones terapéuticas se basa en el estudio de las operaciones mentales que intervienen en las interacciones sociales y en la integración de las respuestas fisiológicas, perceptivas y conductuales de los niños".

El Procesamiento Emocional (PE) pertenece a la cognición social y se refiere a las operaciones mentales que intervienen en las interacciones sociales, que incluyen los procesos de percepción, interpretación y generación de respuestas a las intenciones, disposiciones y comportamientos de los demás. El PE es la capacidad de percibir, reconocer y gestionar la información emocional. Además, el reconocimiento de emociones se define como la capacidad de identificar y reconocer estados emocionales en los rostros y/o claves no faciales como el gesto y la voz. Específicamente, este subproyecto de ETHEREAL se centra en tratar de mejorar la socialización y la comunicación en niños con TEA.

El proyecto es, por una parte, una continuación del estudio anterior ‘Desarrollo de tecnologías emocionales innovadoras’ (20041/GERM/16). Al mismo tiempo, incorpora importantes novedades y avances como el dominio de la aplicación, que representa un gran salto cualitativo desde la mera experimentación con sanos sin deterioro cognitivo hasta el diseño de programas de rehabilitación para pacientes reales (con TEA) que sufren de reconocimiento de afectos faciales.

Este proyecto está comprometido con la Robótica Social para la aplicación de estos programas de rehabilitación, dada su fácil diseño y capacidad de programación. Los conocimientos adquiridos en el proyecto anterior en materia de sensores de neurobiofeedback (actividad electrodérmica y variabilidad de la frecuencia cardíaca; cámaras para la detección de gestos y emociones en los rostros, etc.) permitirán la aplicación de los diseños necesarios para lograr programas de rehabilitación personalizados.

Las herramientas y técnicas basadas en las TIC corren a cargo de investigadores pertenecientes a los grupos de Neuroingeniería Biomédica de la UMH, de la UPCT y de la Universidad Nacional de Educación a Distancia (UNED).

Las terapias y la elaboración de los ensayos con los pacientes serán responsabilidad del Departamento de Pediatría del Hospital de Sant Joan d’Alacant, bajo la supervisión de FISABIO (Fundación para el Fomento de la Investigación Sanitaria y Biomédica de la Comunitat Valenciana). Para ello, se utilizará la terapia PRT, desarrollada por Robert I. Koegel, L.K. Koegel, and L. Shreibman, caracterizada por un incremento en la motivación y respuesta emocional del niño, así como a su autocontrol.

Las actividades completamente gratuitas se llevarán a cabo con niños de 3 a 7 años que cumplan los criterios del estudio. Aquellas personas interesadas deben dirigirse a Gema Benedicto (benedicto.gema@gmail.com) para solicitar su inclusión en el estudio.