Michael Parkinson, famoso presentador británico, además de periodista y escritor, ha muerto a los 88 años tras una breve enfermedad en su casa de Sussex. Reconocido como uno de los rostros más reconocidos de la televisión británica, famosas (y polémicas) fueron sus entrevistas a figuras conocidas como Robert Redford, Paul Newman o Helen Mirren. Cuatro veces fueron las que conversó con Muhammad Ali, con el que tuvo uno de los momentos más recordados de su carrera en todo el mundo.

Sir Michael Parkinson nació el 28 de marzo de 1935 en Cudworth, Yorkshire del Sur, Inglaterra. Hijo de familia minera, comenzó a trabajar como periodista en periódicos locales justo al poco de terminar la escuela. Sus primeros trabajos fueron como redactor de reportajes en el Manchester Guardian, en el que coincidió con Michael Frayn, y en el Daily Express londinense. Durante sus dos años de servicio militar, recibió una comisión como oficial en el Royal Army Pay Corps, convirtiéndose en el capitán más joven del ejército británico en ese momento. Sirvió en activo en Egipto durante la crisis de Suez.

Su salto a la televisión se produjo en los años 60. Inicialmente, trabajó en programas de actualidad de BBC y Granada Televisión, aquellos con sede en Mánchester. Fue uno de los reporteros y colaboradores del magacín diario Twenty-Four Hours de la BBC1, entre marzo 1966 y enero de 1968. En 1969, condujo el programa Cinema de Granada Television, en el que se hacía análisis cinematográficos y donde entrevistó a su primera gran estrella, el famoso actor Laurence Olivier.

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Fue en 1971 cuando comenzaron las emisiones del programa que lo encumbraría como uno de los rostros más populares de la televisión británica, Parkinson, el cual estuvo en el aire hasta diciembre de 2007, llegando a entrevistar a más de 2.000 celebridades de múltiples nacionalidades.

El formato se emitió en la BBC entre 1971 y 1982, para saltar cinco años después a ITV, donde se vio entre 1987 y 1988. La cadena pública británica lo recuperó en 1998, emitiendo el magacín hasta 2004. Ese mismo año, regresó a ITV, finalizando sus emisiones definitivamente en 2007.

Su famosa entrevista a Muhammad Ali: "¿Por qué todo lo bueno es blanco?"

La lista de personajes célebres que pasaron por su programa es inmenso, desde iconos de la música como John Lennon, Elton John, David Bowie, Madonna, George Michael, Cher o Céline Dion a actores célebres como Sean Connery, Dustin Hoffman, Elizabeth Taylor, Judi Dench o Peter Ustinov, pasando por cineastas como Ingmar Bergman, Orson Welles o Clint Eastwood; a miembros de la realeza como Sarah Fergunson cuando fue duquesa de York o presidentes de los Estados Unidos como John F. Kennedy, Jimmy Carter y Bill Clinton.

A Muhammad Ali le entrevistó en cuatro ocasiones. Fue el 10 de octubre de 1971 cuando tuvo lugar la más famosa. En esta entrevista, el famoso boxeador afroestadounidense formuló una pregunta aparentemente sencilla: "¿Por qué todo es blanco?" "Jesucristo es blanco, los ángeles y los apóstoles también, pero, ¿acaso no hay ángeles negros?", expresaba, bromeando después, que, quizás, estuviesen "en la cocina preparando leche con miel".

Una entrevista en la que destacaba como todo lo "blanco" se asociaba a lo positivo, mientras que lo "negro" se relacionaba con lo negativo. Una tertulia que, 52 años después, sigue siendo relevante en la opinión pública. Es más, el propio Parkinson reconoció públicamente que Ali fue "el hombre más notable" al que entrevistó en su carrera.

Fue el 26 de junio de 2007, cuando Parkinson anunció su retiro de la televisión. "Después de tres años agradables y productivos en ITV, y después de 25 años de hacer mi programa de entrevistas, he decidido que esta próxima serie será la última. Voy a tomarme el próximo año libre para escribir mi autobiografía y considerar otros proyectos de televisión. Mi agradecimiento a todos aquellos que han trabajado en los programas a lo largo de estos años y a los espectadores por su apoyo leal y sus amables palabras", dijo en un comunicado.

Casado desde que 1959 con Mary Agnes Heneghan, su esposa, ya con el nombre de casada Mary Parkinson, fue una de las presentaodra del programa vespertino Good Afternoon en Thames TV. Fanático del criquet, deporte al que se quiso dedicar profesionalmente, en 2013 anunció que le había diagnosticado un cáncer de próstata, logrando superarla dos años después.