"Creo que sería negligente no hablar del efecto que esto tuvo en mí". Robert Downey Jr. le dice estas palabras a su padre en Robert Dawney Sr., después de que el cineasta reconozca que la década de los 80 como adicto a la cocaína fueron "15 años de locura total".

Así aborda este emotivo documental el elefante en la habitación: en qué medida su infancia pudo ser responsable en el turbulento período de adicciones y escándalos de Downey Jr. en Hollywood. El actor debutó a los cinco años en Pound, película dirigida por su padre y creció en sus sets de rodaje, una escena de la contracultura cinematográfica alimentada por "cigarrillos, hierba y alcohol".

Dormía en la sala de montaje, le llevaban a ver películas como La gran comilona e hizo un viaje por carretera a través de varios estados en el que estuvo "a cargo de la pipa de hachís". Su padre dejó las drogas en 1991, tras el fallecimiento de su mujer, Laura Ernst, y a partir de ese momento presionó a su hijo para que saliera del abismo que estaba hundiendo su carrera.

Durante dos años, Chris Smith (American Movie), el director del documental que ha estrenado Netflix, siguió a Downey Sr. mientras se embarcaba en su último proyecto cinematográfico. El excéntrico estilo de dirección del cineasta se deja ver desde la planificación de las secuencias, varias de las cuales pueden verse en Sr., con el corte final de su autor, para quien se instaló una sala de montaje en su habitación conforme iba avanzando su enfermedad. Downey Sr. falleció en julio de 2021, poco después de terminar su versión del montaje.

Smith repasa su obra e intercala este material con la parte más personal, destinada a que Downey Jr. conozca más a su padre. El resultado es parte homenaje a su carrera, una oportunidad de reconciliarse con las contradicciones de su relación aprovechando el tiempo que les queda juntos, y parte terapia familiar. De hecho, el espectador es testigo de una sesión que tiene el actor con su terapeuta, en la que hablan del inminente fallecimiento de su padre.  

Un cineasta desconocido para el gran público

El trabajo más célebre de Downey Sr. fue la película de 1969 Putney Swope. En ella, Arnold Johnson interpreta al único hombre negro de la junta directiva de una empresa de publicidad, que será elegido accidentalmente como director, después de que todos voten por él creyendo que era imposible que ganara, y ya que no podían votar por sí mismos.

Esta obra fue alabada en su momento por su sátira progresista sobre el conflicto de raza en Estados Unidos y la cultura corporativa. Paul Thomas Anderson (quien lo fichó como actor para un pequeño papel en Boogie Nights) y Jim Jarmusch han citado esta película como un gran referente, y en 2016 fue seleccionada para su conservación en la Biblioteca del Congreso por su importancia cultural, histórica y estética. 

Otras películas suyas son Pound (1970), en la que los humanos interpretan a perros que esperan la eutanasia, el western Greaser's Palace (1972), que Time calificó como "la película estadounidense más aventurera" de ese año. También dirigió varios episodios de La dimensión desconocida.

Sr. es un retrato entrañable e irreverente de la vida, la obra y los últimos días de un cineasta rompedor y desconocido por el gran público, cuyo espíritu rebelde impregnó décadas de la contracultura en el cine. 

Aunque Downey Jr. se resistió inicialmente a que la película se centrara mucho en él, "las cosas evolucionaron y cambiaron", apunta Smith. En gran parte, debido a que "padre e hijo tenían mucho que decirse", pero también por el avance del Parkinson en Downey Sr. Según el director, todo esto hizo que el material derivara en una exploración de las relaciones paternofiliales y una meditación sobre la vida en general. "Estamos aquí, hacemos cosas y luego nos vamos", dice Downey Jr. en un momento del documental, y esa frase lo resume todo.

'Robert Downey Sr.' está disponible en Netflix.