Los anticuerpos contra el Covid, ¿protegen de una futura infección?

Las personas que han tenido evidencia de una infección previa con SARS-CoV-2, el virus que causa COVID-19, parecen estar bien protegidas contra la reinfección con el virus, al menos durante unos meses, según un estudio publicado de el Instituto Nacional del Cáncer (NCI) de Estados Unidos en la revista 'JAMA Internal Medicine'.

Este hallazgo puede explicar por qué la reinfección parece ser relativamente rara y podría tener importantes implicaciones para la salud pública, incluidas las decisiones sobre el regreso a los lugares de trabajo físicos, la asistencia a la escuela, la priorización de la distribución de vacunas y otras actividades.

Para el estudio, los investigadores del NCI, parte de los Institutos Nacionales de Salud, colaboraron con dos empresas de análisis de datos de atención médica (HealthVerity y Aetion, Inc.) y cinco laboratorios comerciales.

"Si bien la investigación y la atención del cáncer siguen siendo el principal enfoque del trabajo del NCI, estábamos ansiosos por prestar nuestra experiencia en ciencias serológicas para ayudar a abordar la pandemia mundial de COVID-19, a petición del Congreso --explica el director del NCI, Norman E. 'Ned' Sharpless, uno de los coautores del estudio--. Esperamos que estos resultados, en combinación con los de otros estudios, sirvan de base a los esfuerzos futuros de salud pública y ayuden a establecer políticas\".

"Los datos de este estudio sugieren que las personas que tienen un resultado positivo de una prueba de anticuerpos comercial parecen tener una inmunidad sustancial al SARS-CoV-2, lo que significa que pueden tener un menor riesgo de infección futura\", señala Lynne Penberthy, director asociado del Programa de Investigación de Vigilancia del NCI, quien dirigió el estudio.

"Se necesitan investigaciones adicionales para comprender cuánto dura esta protección, quién puede tener una protección limitada y cómo las características del paciente, como las condiciones comórbidas, pueden afectar la protección --prosigue--. No obstante, este hallazgo temprano nos alienta\".

Las pruebas de anticuerpos, también conocidas como pruebas serológicas, detectan los anticuerpos séricos, que son proteínas del sistema inmunológico elaboradas en respuesta a una sustancia extraña o un agente infeccioso específico, como el SARS-CoV-2.

Este estudio se inició en un esfuerzo por comprender mejor si, y en qué grado, los anticuerpos detectables contra el SARS-CoV-2 protegen a las personas de la reinfección por el virus. Al trabajar con HealthVerity y Aetion, el NCI recopiló y analizó la información del paciente recopilada de múltiples fuentes, incluidos cinco laboratorios comerciales (incluidos Quest Diagnostics y Labcorp), registros médicos electrónicos y aseguradoras privadas. Esto se hizo de una manera que protege la privacidad de la información médica de un individuo y cumple con las leyes de privacidad del paciente relevantes.

Los investigadores finalmente obtuvieron resultados de pruebas de anticuerpos para más de 3 millones de personas que se sometieron a una prueba de anticuerpos contra el SARS-CoV-2 entre el 1 de enero y el 23 de agosto de 2020. Esto representó más del 50% de las pruebas comerciales de anticuerpos contra el SARS-CoV-2 realizadas en Estados Unidos durante ese tiempo. Casi el 12% de estas pruebas dieron positivo en anticuerpos; la mayoría de las pruebas restantes fueron negativas y menos del 1% no fueron concluyentes.

Aproximadamente el 11% de los individuos seropositivos y el 9,5% de los individuos seronegativos recibieron posteriormente una prueba de amplificación de ácido nucleico (NAAT) o prueba de PCR, para el SARS-CoV-2.

El equipo de investigación analizó qué fracción de individuos de cada grupo tuvo posteriormente un resultado positivo de NAAT, lo que puede indicar una nueva infección. El equipo del estudio revisó los resultados de NAAT en varios intervalos: 0-30 días, 31-60 días, 61-90 días y más de 90 días porque algunas personas que se han recuperado de una infección por SARS-CoV-2 aún pueden eliminar material viral (ARN) hasta por tres meses, aunque probablemente no sigan siendo infecciosos durante todo ese período.

El equipo descubrió que, durante cada intervalo, entre el 3% y el 4% de los individuos seronegativos tenían una prueba NAAT positiva. Pero entre aquellos que originalmente habían sido seropositivos, la tasa de positividad de la prueba NAAT disminuyó con el tiempo.

Cuando los investigadores observaron los resultados de la prueba 90 o más días después de la prueba de anticuerpos inicial (cuando es probable que cualquier coronavirus detectado por NAAT refleje una nueva infección en lugar de una continua propagación del virus de la infección original), solo alrededor del 0,3% de los que habían sido los seropositivos tuvieron un resultado positivo de NAAT, alrededor de una décima parte de la tasa en los que habían sido seronegativos.

Aunque estos resultados apoyan la idea de que tener anticuerpos contra el SARS-CoV-2 está asociado con la protección de futuras infecciones, los autores señalan importantes limitaciones en este estudio. En particular, los hallazgos provienen de una interpretación científica de datos del mundo real, que están sujetos a sesgos que pueden controlarse mejor en un ensayo clínico.

Por ejemplo, no se sabe por qué las personas que dieron positivo en la prueba de anticuerpos se sometieron a una prueba de PCR. Además, se desconoce la duración de la protección, por lo que s e necesitan estudios con un tiempo de seguimiento más prolongado para determinar si la protección disminuye con el tiempo.