La mayor foto astronómica

Investigadores de la Universidad del Ruhr-Bochum han compilado la mayor imagen del espacio de todos los tiempos. Es tan grande que el equipo, capitaneado por el profesor Rolf Chini, ha publicado una herramienta online para poder jugar con ella.

"Es un recurso válido tanto para investigadores como para curiosos porque se puede combinar nuestra imagen con varias otras investigaciones”, comenta a EL ESPAÑOL el profesor Chini. “Al hacer clic en una estrella se proporcionan todas sus referencias bibliográficas de esta estrella, por lo que es mucho más que una imagen", añade.

Según informa la propia universidad, esta combinación de imágenes contiene datos recogidos en las observaciones astronómicas durante un período de cinco años, reunidos en una foto continua de 46 millones de píxeles.

Durante cinco años, los astrónomos de Bochum han estado monitoreando la galaxia en busca de objetos con brillo variable. Éstos pueden ser, por ejemplo, múltiples sistemas donde las estrellas orbitan entre sí y se tapan entre ellas de vez en cuando, o bien estrellas por delante de las cuales pasa un planeta.

De hecho, éste último fenómeno es especialmente útil para buscar y estudiar exoplanetas, o planetas que no pertenecen nuestro sistema, mediante el método de tránsito. Con esta técnica, los astrónomos observan una caída leve en el brillo de una estrella que indica el paso de un exoplaneta entre nosotros y la estrella, y mediante trigonometría puede calcularse el tamaño del planeta, la distancia con la que órbita a su estrella y la inclinación con que lo hace respecto a nuestra posición.

"No estábamos buscando en objetos particulares, sino hemos vigilado todo el sur de la Vía Láctea", comenta el profesor Chini. "Ahora que tenemos una buena cantidad de datos vamos a entrar en los detalles y fijarnos en ciertos tipos de objetos para estudiar sus propiedades".

El área que los astrónomos observan es tan grande que tienen que subdividirla en 268 secciones, y cada una de ellas se fotografía a intervalos de varios días. El profesor Chini remarca que la imagen indica una variedad enorme de objetos celestes. "En el caso de objetos que experimentan variaciones periódicas encontramos rangos de 4,8 horas a 1.100 días".  

El equipo de la Cátedra de Astrofísica de Bochum ha estado durante el último lustro tomando imágenes del cielo cada noche, desde el observatorio de la Universidad de Bochum en el desierto de Atacama, en Chile. A raíz de este trabajo, dicho equipo ha logrado descubrir y catalogar más de 50.000 nuevos objetos de brillo variable. Todo ese trabajo aparece en la herramienta online.

Detalle de la nebulosa Laguna (M8) Lehrstuhl für Astrophysik, RUB

Mediante la comparación de las imágenes, los científicos son capaces de identificar los objetos variables. El grupo de investigación ha reunido las fotos individuales de las 268 secciones en una panorámica completa. Tras un período de cálculo de varias semanas, se creó un archivo de 194 gigabytes en el que se han introducido las imágenes tomadas con diferentes filtros.

A pesar de su espectacularidad, no llega a ser la fotografía más grande del mundo. El récord lo ostenta el fotógrafo Filipo Blengini y su equipo, que logró componer una imagen panorámica del Mont Blanc a partir de 70.000 fotografías, con un tamaño de 365 gigapíxeles y un peso total de 46 terabytes de información. Se tardó en realizarla 35 horas de rodaje.

Anteriormente, la imagen más grande había sido una panorámica de Londres. Sevilla tuvo su puesto de honor en esta lista de megafotos digitales, con otra vista de la ciudad que llegó a ser la foto más grande allá por 2010. Aún se puede ver en la Red.