La Estepa siberiana vuelve atrás en el tiempo



Nikita Zimov



Nikita y su padre, Sergei, son dos científicos que trabajan en la Estación Científica del Noreste en Chersky, Rusia, y que están intentando recuperar el ecosistema que hubo en la estepa durante la Edad de Hielo. Se enfrentan a entornos hostiles y a largos viajes para llevar animales y vegetación de vuelta a su Parque del Pleistoceno y poder, así, proporcionarle al planeta un modelo sostenible para la atenuación del cambio climático.



Un restablecimiento del ecosistema de la estepa podría ayudar a reducir la temperatura global al prevenir que se derrita su permafrost. En caso de deterrirse, los microbios de la tierra empezarán a producir gases invernadero. Nuestro ecosistema podría ayudar a ralentizar este proceso ya que, con un gran número de animales pisando la nieve, se consigue que el frío se propague hacia abajo y mantenga frías las capas de permafrost. Con la recuperación del ecosistema también aumentaría el efecto albedo, se rebajaría la producción de metano y aumentaría el potencial de la tierra para retener carbono.



Ahora mismo, nuestro objetivo principal es incrementar de la densidad de población animal del parque. Esperamos poder traer más bisontes y bueyes almizcleros pronto. Después, nos gustaría introducir depredadores. Será todo un reto. El parque está muy alejado y tenemos recursos económicos limitados y ningún apoyo por parte del Gobierno.





El Parque del Pleistoceno es un primer paso. Si se quiere crear un ecosistema lo suficientemente grande como para que tenga un impacto en el clima, es necesario que la gente entienda que tiene que involucrarse.



Los nuevos conos de hielo de Ladakh



Suryanarayanan Balasubramanian



En el desierto montañoso de Ladakh, el agua de los glaciares es necesaria para regar los campos de cebada y los árboles frutales que son el sustento de las comunidades locales. Pero las aldeas de los Himalayas de la India ven como los glaciares desaparecen gradualmente a causa del cambio climático, algo que está intensificando la escasez de agua estacional. Ice Stupa, un proyecto creado y capitaneado por el ingeniero Sonam Wangchuk desde 2014, ofrece una solución: utiliza glaciares artificiales que almacenan el agua en forma de hielo hasta la primavera.



Suryanarayanan Balasubramanian, director del proyecto e investigador de Ice Stupa, nos cuenta que la práctica milenaria de crear glaciares fue la inspiración para el proyecto. La gente de Ladakh ha estado almacenando el agua en forma de hielo en lo alto de las montañas desde hace mucho tiempo. Con ese método, el hielo se forma de manera horizontal gracias a la sombra que proporcionan los valles. Nuestra intención era mejorar este diseño de forma que los glaciares artificiales durasen hasta los meses de verano y se pudiesen construir a menos altura para que los granjeros tuviesen un acceso más fácil al agua almacenada.

La gente ve los lagos glaciales como una amenaza; nosotros, como una oportunidad. Las estupas de hielo hacen la vida algo más fácil

Nuestro objetivo era crear una estructura que no se derritiese al sol y ofrecerle a la gente un modelo para que pudieran construir sus propios glaciares artificiales. La creación de un glaciar artificial que durase hasta mayo parecía una locura.



Sonam empezó diseñando un glaciar artificial alrededor de una formación de hielo vertical. Después hicimos experimentos con un sistema de tuberías que lleva el agua del lago glacial hasta el recinto donde se encontraba la estructura. En el recinto, la tubería apunta hacia arriba y el agua sale a chorros y entra en contacto con el aire helado. El hielo se construye hacia arriba formando una estructura de hielo cónica.



Se han hecho experimentos con estupas de hielo en el Himalaya, y ahora también en los Alpes y en los Andes. La gente ve los lagos glaciales como una amenaza; nosotros, como una oportunidad. Los glaciares artificiales no son una solución permanente sino una estrategia de adaptación al cambio climático. Las estupas de hielo hacen la vida de la gente algo más fácil.



Ayudar a la Gran Barrera de coral a salvarse a sí misma



Ken Anthony



En marzo, los científicos anunciaron que grandes áreas de la Gran Barrera de Coral habían muerto a causa del aumento de la temperatura del mar. La noticia apareció inmediatamente después de que el gobierno australiano descubriese que el coral había experimentado un blanqueamiento masivo tanto en 2016 como en 2017. Era la primera vez que se registraba este devastador acontecimiento ecológico en años consecutivos. Los investigadores del Instituto Australiano de Ciencias Marinas trabajan contrarreloj probando soluciones naturales que ayuden al mayor sistema de coral del mundo a repararse y protegerse a sí mismo.



Otra línea de actuación que estamos probando es la evolución asistida. Consiste en acelerar el proceso evolutivo a través del cruce de aquellos corales que sobrevivieron a los últimos episodios de blanqueamiento. Esto supone que se realice una selección artificial, algo que lleva siglos haciéndose en el campo de la agricultura, y plantea menos riesgos que la modificación genética.



Los arrecifes de coral son las selvas tropicales del mar, una gran concentración de diversidad. Tenemos la responsabilidad de hacer todo lo que esté en nuestra mano para salvarlos.



Las profundidades del océano se vuelven aún más oscuras



Takamitsu Ito



Con el aumento de la temperatura de los océanos, el agua pierde capacidad para retener oxígeno causando un “estrés respiratorio” a la vida marina que se encuentra a kilómetros de distancia de la superficie. Este año, un equipo del Instituto de Tecnología de Georgia publicó los resultados de un análisis de datos globales sobre los niveles de oxígeno en los océanos del mundo entre 1958 y 2015. Los resultados mostraron un descenso continuo, agravado, según los investigadores, por el calentamiento global. El equipo concluyó que los niveles de oxígeno están disminuyendo de dos a tres veces más rápido de lo previsto y que el ecosistema marino está en riesgo.



Takamitsu Ito, profesor contratado en el Instituto de Tecnología de Georgia, habló con nosotros en nombre del equipo: El océano es donde la biología, la química y la física se encuentran. Los océanos absorben el oxígeno necesario para la vida marina de la atmósfera y las corrientes marinas lo transportan hasta lo profundo del océano. A medida que aumenta la temperatura global, el océano se va calentando y, al estar más caliente, retiene menos oxígeno. Además, cuando las aguas de la superficie están más calientes, se vuelven también menos densas y esto dificulta la circulación del oxígeno hacia abajo.



Según nuestro modelo, presenciaremos una desoxigenación generalizada en 2030 o 2040. Las condiciones en el océano serán severas y dificultarán que los peces, los crustáceos y los caracoles marinos realicen su función. Esto ya es visible en el Océano Índico Meridional y en algunas zonas del Océano Pacífico Oriental y Tropical, pero se espera que suceda particularmente en el Pacífico Norte.



Desafortunadamente, el calentamiento global y la polución por nutrientes no tienen fácil solución. Si pueden, reduzcan su huella de carbono y consuman alimentos orgánicos.



Emiratos Árabes Unidos se lanza al cultivo de la lluvia



Linda Zou



Viendo que, en el contexto del cambio climático, la seguridad hídrica se convertía una prioridad nacional, Emiratos Árabes Unidos ha recurrido a soluciones de mejora de la lluvia con la esperanza de reabastecer sus mermadas reservas de agua subterránea. En 2016, el Programa de Investigación para la Ciencia de la Mejora de la Lluvia de los EAU empezó a conceder becas a científicos cuyo trabajo explorase los cambios en el tiempo de la zona. La doctora Linda Zou fue de las primeras ganadoras por su interés en la siembra de nubes, que consiste en la dispersión de núcleos artificiales dentro de las nubes para incentivar las precipitaciones.



En mi caso, creo materiales de cultivo de nubes recubriendo los cristales de sal, que son una sustancia de cultivo de nubes convencional, con un revestimiento de dióxido de titanio de un nanómetro de grosor. El revestimiento hace que la superficie de los cristales sea hidrófila y permite una mejor absorción del vapor de agua y una condensación que crea lluvia.



El cambio climático es un tren imparable, pero tenemos que hacer lo que podamos para vivir bien. En EAU, el cultivo de nubes es una medida más, pero se puede convertir en una solución. Mientras tanto, cualquier gota de lluvia es bienvenida.



La nueva era de la carne: sin necesidad de animales



Ethan Brown



Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los EE.UU., el calentamiento producido por los gases invernadero aumentó un 40 por ciento entre 1990 y 2016. Los científicos llevan tiempo advirtiendo que el ganado, particularmente las vacas, es una de las fuentes principales de estas emisiones; y, en todo el mundo, la gente come cada vez más carne. Para ayudar a reducir nuestra creciente huella medioambiental, algunos emprendedores están probando alternativas basadas en plantas que tienen el aspecto y el sabor de la carne.



Para conseguir el sabor y el olor de la carne, hemos aislado moléculas que contribuyen a la adquisición de estas características. Después intentamos identificarlas en las plantas. Cada año nos acercamos un poco más a una correspondencia exacta. La Beyond Burger, que fue lanzada en 2016, es lo más cerca que hemos estado hasta la fecha. Se parece a la carne picada, chisporrotea como la carne picada e incluso “sangra” como lo hace la carne picada.



Lo que colocamos en el centro de nuestros platos tiene el poder de mitigar el cambio climático. Yo quiero darle a la gente más opciones, hacer que su elección sea más sencilla.