¿Qué sabemos de la cepa de la Covid de Reino Unido que acelera los contagios?

El primer ministro británico, Boris Johnson, anunció el sábado un endurecimiento de las restricciones navideñas a causa de una nueva cepa del coronavirus detectada en la capital y en zonas del sur y sureste de Inglaterra.

La única información disponible hasta el momento sobre esta mutación ha sido la transmitida por el Ejecutivo de Reino Unido y su gabinete asesor. Los expertos consultados coinciden en señalar que todavía es mucho más lo que se desconoce que lo que se conoce y que únicamente el tiempo permitirá dilucidar sobre cómo funciona esta variante y las consecuencias que traerá. 

Hay tres preguntas claves que deben abordarse cuando surge una nueva cepa, según apunta el profesor John Edmunds, del Centro de Modelado Matemático de Enfermedades Infecciosas de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, al Science Media Centre: ¿es más patógena? ¿Es lo suficientemente diferente como para evadir la respuesta inmune generada por una infección o vacunación previa? ¿Es transmisible?

"Por el momento no tenemos información sobre las dos primeras preguntas, pero en los últimos días hemos comenzado a obtener una respuesta para la tercera y es muy mala noticia", asegura.

Aspectos importantes

"La nueva variante no está limitada a una única mutación. Hay otras 23 mutaciones diferentes asociadas con la proteína Spike, que es la que usa el virus para adentrarse en las células".

Se cree que esta variación del virus debió producirse en algún momento del mes de septiembre en Londres o en Kent.

Que este desviación del virus es sustancialmente más infecciosa es algo evidente por el hecho de que en noviembre se le atribuyen el 28% de las infecciones en Londres y que en la semana del final del 9 de diciembre era responsable del 68% de los casos. El primer ministro británico señaló en su comparecencia que las primeras investigaciones sugieren que la nueva variante del virus acelera hasta un 70% su transmisión y ha incrementado su resistencia térmica en 0,4 décimas o más.

Actualmente no hay constancia de que provoque más enfermedades graves. Y se estima que la vacuna que acaba de aprobarse es efectiva frente a esta nueva cepa.

También parece demostrado que la nueva variante del virus se está extendiendo a otros lugares. De hecho, si se observan los datos del panel de control para el suroeste del país, tanto en las East Midlands como en las West Midlands parece que los casos están empezando a experimentar un repunte.

Ha llegado a Italia

Las autoridades sanitarias de Italia han detectado el caso de un sujeto contagiado con la misma variedad de coronavirus detectada en Reino Unido y le han puesto en aislamiento, según confirmó este domingo el Ministerio de Sanidad en un comunicado.

El departamento científico del hospital policlínico del Celio, en Roma, ha secuenciado en una persona llegada al país el genoma de un virus SARS-CoV-2 "con la variante localizada en las últimas semanas en Reino Unido", se lee en la nota.

El paciente y su pareja habían llegado a Italia "en los últimos días" en un vuelo que aterrizó en el aeropuerto romano de Fiumicino y han sido puestos en aislamiento.

Las autoridades aseguran que, junto a otros familiares y contactos cercanos, han seguido todos los procedimientos establecidos por el Ministerio.

El Gobierno de Italia suspendió este domingo los vuelos desde Reino Unido después de que Londres haya confirmado la aparición de una nueva variante del coronavirus y prohibió la entrada a las personas que hayan estado en ese país en los últimos catorce días. La decisión ha sido ya comunicada a las autoridades de Londres, explicó el ministro de Exteriores, Luigi Di Maio.

El titular de Sanidad, Roberto Speranza, firmó la ordenanza que suspende los vuelos procedentes de Reino Unido y además prohíbe la entrada en Italia a quienes hayan estado en ese país en las últimas dos semanas.

Las personas que hayan estado en Reino Unido y se encuentren ya en Italia deberán someterse a una prueba de coronavirus.

Más infeccioso

Según aseguró el equipo científico que asesora al Gobierno británico, esta nueva modificación de la Covid tiene una mayor capacidad de transmisión -hasta un 70% más que la anterior-, es decir, que provoca que los contagios se produzcan con mayor rapidez. En concreto, han identificado 17 mutaciones vinculadas en el código genético del virus que parecen hacer que la cepa sea más infecciosa. 

"Esto significa que para controlarlo tendremos que poner en marcha medidas mucho más restrictivas. Se avecinan tiempos difíciles, pero cuanto más rápido y con más decisión actuemos, más rápido podremos comenzar a controlar este nuevo virus", explica Edmunds.

Para este investigador: "Este es el peor momento de toda la epidemia". Edmunds sostiene que esta variante "ha estado creciendo de forma exponencial durante el confinamiento y durante el nivel de tres de las restricciones, lo que ha provoicado que Kent y otras partes del sureste se hayan visto afectadas por ella".

"Esto ha ocurrido a pesar de que el confinamiento es la mejor medida que se puede adoptar para reducir el número de contagios. Y sin embargo, no ha sido suficiente para que frenar la rápida expansión de esta cepa", señala.

"Necesitamos medidas mucho más estrictas para bajar la incidencia", alerta. Y agrega que "lo peor es que en los hospitales británicos ya existe una incidencia alta en estos momentos por culpa de esta variante del virus y eso es una situación muy peligrosa".

No es novedoso

"Que los virus mutan para volverse más infecciosos no es sorprendente y que esto podría suceder con virus nuevos y emergentes se sabe desde hace algún tiempo",argumenta Paul Hunter, profesor de la Escuela de Medicina de Norwich, Universidad de East Anglia, al servicio de noticias científicas SMC.

Sin embargo, reconoce que ha habido un incremento dramático de las hospitalizaciones de contagiados por Covid-19 en Londres y en el sureste del país. Y todos estos casos parecen estar relacionados por la nueva variante del virus. 

Propagación

"Para mí, estos informes sobre la transmisibilidad de la nueva variante son aún más preocupantes de lo que había previsto", añade Hunter. El experto cree que es sólo "cuestión de tiempo" que esta variante del virus se convierta en la dominante en el Reino Unido y que aparezca en otros países.

"Es inevitable que esta nueva variante se extienda por todo el Reino Unido y podemos esperar ver un aumento de las tasas de transmisión en todas las regiones y administraciones descentralizadas durante las próximas semanas", afirma.

"La aparición de una variante tan infecciosa del virus en esta época del año representa una tormenta perfecta y es una mala noticia para los intentos de controlar la epidemia".