Siete de los investigadores que desarrollaron las principales vacunas contra la Covid-19 han obtenido hoy el Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2021 al que optaban cuarenta y ocho candidaturas de diecisiete nacionalidades.
Los científicos distinguidos son la bióloga húngara Katalin Karikó; el inmunólogo estadounidense Drew Weissman; los doctores alemanes Uğur Şahin y Özlem Türeci; el biólogo canadiense Derrick Rossi; la vacunóloga británica Sarah Gilbert, y el bioquímico estadounidense Philip Felgner.
Karikó se licenció en la Universidad de Szeged (Hungría) y comenzó a trabajar como asistente de investigaciones en el SZBK, con una beca de la prestigiosa Academia de las Ciencias de Hungría. En 1985, siendo ya doctora en Biología, emigró por motivos políticos a Estados Unidos.
Allí, su carrera despegó y en 2005 patentó, junto con su colega estadounidense Drew Weissman, la tecnología de ARN mensajero que actualmente usan BioNTech/Pfizer y Moderna en sus vacunas contra la Covid-19.
En 2007, Derrick Rossi, de la Facultad de Medicina de Harvard, aplicó la técnica de Karikó y Weissman para crear células madre embrionarias a partir de células adultas. Rossi y un equipo de investigadores crearon Moderna, mientras que Karikó fue nombrada vicepresidenta de BioNtech, pequeña biotecnológica fundada en Alemania en 2008 por el matrimonio de investigadores de origen turco Uğur Şahin y Özlem Türeci.
La idea central de Şahin y Türeci era a partir del análisis de la información genética de los tumores, desarrollar terapias individuales para cada caso particular. En lugar de una quimioterapia o de una radioterapia el cuerpo debía ser entrenado para combatir el cáncer.
En enero de 2019, cuando empezaron a aparecer las primeras informaciones de lo que estaba pasando en Wuhan, los dos científicos tomaron la decisión de darle un giro a su trabajo tras considerar que recurriendo a la misma tecnología mRNA, tenían buenas posibilidades de desarrollar una vacuna contra el coronavirus.
Sarah Gilbert, profesora de vacunología en Oxford y una de las mentes creadoras de la vacuna desarrollada por la universidad inglesa de Oxford con la farmacéutica AstraZeneca, recibió recientemente el título de 'Dama' otorgado por la reina Isabel II. Philip Felgner, del Insitituto de Inmunología de la Universidad de California en Irvine, es uno de los padres de la vacunología con ARN mensajero, así como de los test anti-Covid.
Según el acta del jurado, los premiados son protagonistas de uno de los acontecimientos más destacados de la historia de la ciencia. "Sus trabajos constituyen un excelente ejemplo de la importancia de la ciencia básica para la protección de la salud a escala global. Con sus largas trayectorias en investigación básica, han conducido a innovadoras aplicaciones como la obtención, de vacunas efectivas para luchar contra la pandemia de la COVID-19".
"Tanto el desarrollo de la tecnología novedosa del ARN mensajero, como la producción de vacunas basadas en adenovirus, abren un camino de esperanza para su uso frente a otras enfermedades", concluye el acta.
El galardón recayó el pasado año en los cuatro matemáticos cuyas investigaciones dieron soporte a la era digital -los franceses Yves Meyer y Emmanuel Candès, la belga Ingrid Daubechies y el australiano Terence Tao-.