Los leoneses Pablo Álvarez y Sara García, primeros astronautas españoles en 30 años tras Pedro Duque

El ingeniero aeronáutico Pablo Álvarez Fernández (León, 1988) ha sido seleccionado como uno de los nuevos astronautas de la Agencia Espacial Europea (ESA), el tercero en la historia de España después de Michael López-Alegría y Pedro Duque. La ESA también ha elegido a la investigadora Sara García Alonso (León, 1989) como astronauta suplente dentro del nuevo equipo de exploradores espaciales anunciado este miércoles. La agencia ha elegido a un total de seis astronautas titulares (el ingeniero español entre ellos), 10 reservas y un astronauta discapacitado, el atleta paralímpico de Reino Unido John McFall.

Esta nueva promoción de astronautas europeos es la primera que se elige desde 2009 y responde a una convocatoria lanzada en febrero de 2021, la primera en 11 años, que tuvo un éxito masivo con la presentación de 22.523 aspirantes. Los aspirantes, procedentes de uno de los 22 países miembros de la ESA o de un Estado asociado, debían tener como mínimo un máster y tres años de experiencia en matemáticas, ingeniería, informática o medicina, entre otros sectores, además de saber inglés y un segundo idioma.

"Siento que soy un europeo de corazón, he vivido en varios países europeos", dijo Álvarez, nada más ser nombrado como nuevo integrante de una prestigiosa promoción de astronautas de solo cinco miembros, quienes inician ahora una dura preparación de un año.

Álvarez es un ingeniero con más de 10 años de experiencia en el sector aeroespacial. "Tengo una experiencia internacional considerable y me gusta trabajar en entornos multiculturales. Me apasionan todas las áreas de la exploración espacial. Tengo adaptabilidad excelente, temperamento estable y buenas habilidades de comunicación", se puede leer en su perfil de la red social LinkedIn. 

Álvarez hizo el grado en ingeniería aeronáutica en la Universidad de León y cursó un máster en ingeniería aeroespacial en la Universidad Politécnica de Varsovia (Polonia). En 2011 se incoporó a la compañía Airbus, donde ha trabajado en distintos proyectos de aviación.

Así, entre 2017 y 2020 trabajó como arquitecto mecánico del rover ExoMars de la ESA, un proyecto que ha quedado aparcado tras la ruptura de relaciones entre Europa y Rusia. En los últimos años era responsable de proyectos de Airbus en España realizando apoyo en plantas de producción de la empresa. Domina con fluidez el inglés y el francés, y tiene conocimientos también de polaco. 

[De 'youtuber' a astronauta: el físico español que pudo ser el nuevo 'Pedro Duque']

Por su parte, Sara García, de 33 años y seleccionada como reserva, será la primera mujer española en la carrera por el espacio. García trabaja desde 2019 como investigadora posdoctoral en el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas junto al reputado investigador Mariano Barbacid. Galardonada con dos premios diferentes por su excelencia académica, lideraba hasta la fecha un proyecto para descubrir nuevos fármacos contra el cáncer de páncreas. Habla español e inglés con fluidez y tiene conocimientos básicos de francés y portugués.

El último proceso de selección de astronautas data de 2009 y actualmente su plantilla es de siete miembros (Dinamarca, Alemania, Francia, Italia y el Reino Unido -aunque el representante británico está en excedencia-). En conferencia de prensa, Josef Aschbacher, el director general de la ESA, dijo que fue "muy difícil el proceso de elección, con muy buenos candidatos" y anotó que los astronautas están hechos de una pasta diferente pues les encanta estar "bajo presión".

Los nuevos astronautas tendrán que someterse a un intensísimo programa de entrenamiento que se alargará durante tres años o más y que tendrá por objetivo la preparación para futuras misiones, entre ellas el regreso a la Luna previsto para 2030. "El entrenamiento empieza el 1 de abril y mínimo antes de volar son tres años, y eso si tengo suerte", ha dicho Álvarez que también podría participar en alguna misión de la Estación Espacial Internacional. "Es una carrera de fondo y las misiones son muy pocas, hay que hacer el entrenamiento y estar preparados para coger la oportunidad cuando surja".

El presidente del Gobierno, Pedro Sánchez, ha querido felicitar a los dos astronautas españoles a través de un tuit. "Treinta años después de Pedro Duque, España tiene dos nuevos astronautas. El ingeniero Pablo Álvarez y la investigadora Sara García, ambos de León, elegidos en la nueva promoción de la ESA. ¡Enhorabuena! Apostamos por la ciencia y el sector aeroespacial", ha escrito el jefe del Ejecutivo. 

Por su parte, la ministra de Ciencia, que ha asistido a la presentación de la nueva promoción de astronautas en París, ha felicitado in situ a los nuevos astronautas por haber logrado este hito histórico. "Pablo y Sara representan lo mejor de nuestro país: talento, esfuerzo y pasión. Tres décadas después de Pedro Duque, España puede presumir de tener dos nuevos astronautas en la Agencia Espacial Europea. Invertir en el sector aeroespacial lo ha hecho posible", ha dicho también a través de su cuenta de Twitter.