Así es la "medusa inmortal": un animal que rejuvenece y puede vivir para siempre

No hay receta para la inmortalidad. Los seres humanos o los animales la anhelan mientras crecen las investigaciones para estirar la vida lo máximo posible. Se evita la muerte y sus ceremonias en torno a ella varían de un lugar a otro. En los océanos, esta fórmula puede tener un exponente. Tiene un nombre que no engaña y un organismo con un misterio en proceso de ser descifrado. 

La "medusa inmortal", llamada científicamente turritopsis dohrnii, puede, supuestamente, vivir eternamente. Viene, por lo que empieza a conocerse a pesar de que cueste creerlo, de hace 66 millones de años, cuando desparecieron los dinosaurios. Esta capacidad para resistir a lo largo del tiempo es un talismán en el reino de la biología, según ha publicado la revista Science Alert.

Teóricamente, cuando una medusa inmortal envejece o se daña, la especie puede evitar la muerte volviendo a una etapa de pólipo bebé. Esto lo consigue reabsorbiendo sus tentáculos y quedando en reposo como una masa de células indiferenciadas en algún lugar del fondo marino.

A partir de aquí, tal y como informan en Science Alert, el pólipo joven puede brotar y producir nuevas formas adultas. Estos brotes son idénticos al pólipo, según indica Science Alert, y permiten a este animal que "retroceda" el ciclo vital. De ahí que, en estos vaivenes temporales, se le pueda comparar con la película Tenet, de Christopher Nolan, o a Benjamin Button, el personaje ficticio de F. Scott Fitzgerald que nace viejo y muere joven.

El descubrimiento se su existencia se dio en 1883. Entonces, unos científicos vieron esta forma de vida, pero no fue hasta un siglo después cuando los expertos contemplaron accidentalmente este ciclo de vida eterno mientras mantenían a la medusa en cautiverio.

[Así es la medusa más grande del mundo: mide casi 37 metros de largo y 3 de ancho, y tiene 1.200 tentáculos]

Posteriormente, varios estudios han demostrado que las colonias de medusas inmortales mantenidas en el laboratorio pueden regresar a una etapa de pólipo y comenzar la vida nuevamente hasta 10 veces en dos años. Esto significa que es la única especie que puede rejuvenecer después de cada reproducción sexual, convirtiéndola en "biológicamente inmortal".

Se cree que el animal se originó en el Mediterráneo, aunque ahora es abundante en todos los océanos del mundo. Los expertos aún no entienden completamente cómo vive la gelatina durante tanto tiempo: se está descifrando el genoma y en 2022 se identificaron al menos mil genes relacionados con el envejecimiento y la reparación del ADN. 

[Logran grabar una ‘Deepstaria’, una de las medusas más extrañas del mundo]

Averiguar qué genes están presentes o faltan en la medusa inmortal en comparación con sus parientes desvelaría los mecanismos celulares detrás de su vida eterna. Ya en 2019 los científicos compararon por primera vez la expresión genética de las células de un pólipo de medusa inmortal con una medusa adulta recién nacida con tentáculos y una campana. Y encontraron diferencias en cómo funcionaban algunas células, sugiriendo que las células especializadas están siendo de alguna manera reprogramadas, como si se reiniciara un reloj en el tiempo.

No significa esto que las medusas inmortales nunca puedan morir. Todavía se les puede aniquilar por lesiones o inanición. La posibilidad de una vida prolongada, sin embargo, persiste para estas criaturas como para ninguna otra especie. "La lección de Turritopsis es profunda", describía el zoólogo Ferdinando Boero en la publicación especializada,. Quien estuvo a cargo del laboratorio que descubrió por primera vez la vida inmortal de las medusas en la década de 1990, concluía: "Si exploramos la biodiversidad, encontraremos organismos excepcionales que hacen cosas excepcionales".