La noche del lunes al martes, se podrá observar desde España uno de los eclipses más especiales de su género. Una de las estrellas más grandes y brillantes del cielo nocturno, la Betelgeuse, se desvanecerá momentáneamente cuando un asteroide pase por delante de ella, produciendo el eclipse.
Este raro y fugaz espectáculo se verá a última hora del lunes y primera del martes. Además de poder disfrutarse desde España, será visible para millones de personas desde Tayikistán y Armenia, en Asia central, pasando por Turquía, Grecia e Italia, hasta Miami y los Cayos de Florida y, por último, algunas zonas de México.
La estrella Betelgeuse es una supergigante roja de la constelación de Orión. El asteroide es Leona, una roca espacial oblonga de rotación lenta situada en el cinturón principal de asteroides, entre Marte y Júpiter.
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En septiembre, un equipo dirigido por españoles estimó que el asteroide Leona mide unas 34 millas de ancho y 50 millas de largo (55 kilómetros de ancho y 80 kilómetros de largo), gracias a la observación de otro eclipse con una estrella mucho más tenue.
Con este nuevo eclipse, que está previsto que dure unos 15 segundos, los astrónomos esperan aprender más sobre Betelgeuse y Leona. Concretamente, quieren aprovechar esta "oportunidad extraordinaria y única" para estudiar la fotosfera de Betelgeuse, la capa visible de la estrella desde la cual emite la mayor parte de su energía.
Aún quedan muchas dudas sobre estas predicciones, así como sobre el tamaño de la estrella y su extensa atmósfera. No está claro si el asteroide oscurecerá toda la estrella, produciendo un eclipse total. Más bien, el resultado podría ser un eclipse en "anillo de fuego" con un minúsculo borde llameante alrededor de la estrella. Si finalmente fuese un eclipse total, los astrónomos creen que podría durar hasta 10 segundos.
El astrónomo Gianluca Masa, fundador del Proyecto Telescopio Virtual declaró a AP que "no sabemos qué ocurrirá, lo que hace que el acontecimiento sea aún más intrigante".
Además, para quienes no puedan verlo en directo, Masa ofrecerá una retransmisión en directo por Internet desde Italia. También puede consultarse la página web Cloud Watcher para seguir, a través de un mapa interactivo, la visibilidad de la ocultación.
Más grande que el Sol
A unos 700 años luz de distancia, Betelgeuse es visible a simple vista. Los prismáticos y los telescopios pequeños mejoran la visión. Un año luz equivale a 5,8 billones de kilómetros.
Betelgeuse es miles de veces más brillante que el Sol y unas 700 veces más grande. Es tan grande que, si sustituyera al Sol, se extendería más allá de Júpiter, según la NASA.
No obstante, pese a su fuerte brillo, no es tan caliente como el Sol. Según la NASA, tiene una temperatura superficial de aproximadamente 6.000 grados Fahrenheit (más de 3.300 grados Celsius), más fría que la superficie de aproximadamente 10.000 grados Fahrenheit (más de 5.500 grados Celsius) de nuestro Sol.
Con sólo 10 millones de años, Betelgeuse es considerablemente más joven que el Sol, de 4.600 millones de años. Los científicos esperan que Betelgeuse tenga una vida corta, dada su masa y la velocidad a la que quema su material.
Tras incontables siglos de brillo variable, Betelgeuse se oscureció drásticamente en 2019. En unos meses había su brillo se había atenuado en casi un 60%, en un proceso conocido como el Gran Atenuamiento.
Una reducción tan rápida del brillo hizo pensar a la comunidad científica que la Betelgeuse había entrado en una fase "pre-supernova", que impide la "muerte" explosiva de una estrella masiva en una supernova. Finalmente, en 2020 su brillo volvió a la normalidad.
En un principio, la razón de este cambio era un misterio, pero tras analizar datos de observatorios, incluido el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, se descubrió que Betelgeuse "voló la cima" en 2019. Según la agencia estadounidense, esto significa que la estrella arrojó una pieza gigante de su material superficial al espacio (un tipo de evento conocido como eyección de masa superficial). Una vez en el espacio, este material se enfrió formando una nube de polvo que bloqueó temporalmente la luz de la estrella.
Algunos científicos esperan que Betelgeuse se convierta en supernova en una violenta explosión dentro de 100.000 años, aunque aún queda mucho que investigar para llegar a conclusiones más fehacientes.