El doctor Carl H. June recibe el Abarca Prize y reivindica un mundo en el que el cáncer sea "un adversario conquistable"

Carl H. June ha recibido este martes el Premio Internacional de Ciencias Médicas Doctor Juan Abarca, también conocido como Abarca Prize. Su investigación y su trabajo pionero en las terapias celulares CAR-T (Chimeric Antigen Receptor), una estrategia revolucionaria en la que se utiliza el propio sistema inmunológico para tratar el cáncer, han sido merecedores del prestigioso galardón internacional. 

Las investigaciones realizadas por June no sólo han servido para tratar cánceres hematológicos, sino que actualmente también se están aplicando en otras patologías como los cánceres sólidos, algunas enfermedades autoinmunes, como el lupus, y muchas otras enfermedades no oncológicas.

El ganador de la IV Edición de Abarca Prize ha sido recibido este mismo martes por la mañana por el rey Felipe VI en audiencia privada en el Palacio de la Zarzuela, donde ha sido felicitado por el avance que ha supuesto su trabajo, que ha sido comparado con el que marcaron en su momento los antibióticos, la quimioterapia o la investigación genética.

De izquierda a derecha, Elena Abarca, vicepresidenta de HM Hospitales; Juan Abarca, presidente de HM Hospitales; Felipe VI; Carl H. June, ganador del Abarca Prize; y Alberto Muñoz Terol, presidente de la Fundación de Investigación HM Hospitales (FiHM).

El inmunólogo estadounidense, director del Instituto Parker de Inmunoterapia del Cáncer de la Universidad de Pensilvania, ha recogido el galardón de manos del secretario de Estado de Sanidad, Javier Padilla, y de Elena Abarca, vicepresidenta de HM Hospitales. "Me siento muy agradecido de recibir el Abarca Prize, mi corazón está lleno de gratitud, no sólo por este reconocimiento sino por cada paso que nos trajo hasta aquí", ha dicho el emocionado profesor en su discurso.

Durante su intervención, el doctor ha querido agradecer el premio a su familia, a los profesionales anónimos de los laboratorios, a los médicos y a los pacientes. "Recibir este premio no es sólo un hito personal. Refleja el espíritu colectivo y la incansable dedicación de innumerables personas, investigadores, médicos, pacientes y familias, que se atreven a soñar con un mundo donde el cáncer ya no sea un enemigo formidable sino un adversario conquistable", ha destacado.

June ha destacado cómo la investigación de las CAR-T ha sido un trabajo de equipo entre diferentes disciplinas científicas y un ejemplo de lo que se puede lograr con la colaboración "igual que un pelotón ciclista coopera para reducir el impacto del viento en una carrera". El premiado ha destacado que nos encontramos en la frontera de un cambio de paradigma en el tratamiento del cáncer y otras enfermedades. "Las células CAR-T son un faro de esperanza para muchos pacientes de cáncer y un testimonio de lo que se puede lograr al fusionar conocimientos", ha manifestado.

El galardonado, además, ha señalado que el modelo español de CAR-T "representa un enfoque innovador y emocionante que se alinea bien con los principios de investigación académica, beneficio para la salud pública y excelencia". June, además, ha asegurado que este premio no sólo es un reconocimiento, sino también un llamamiento a continuar: "Nuestro camino está lejos de haber terminado, la lucha contra el cáncer es una maratón". Y ha destacado la necesidad de hacer las CAR-T más accesibles y aumentar su aplicación a otras enfermedades. 

Ciencia y política

Javier Padilla, secretario de Estado de Sanidad, ha destacado durante su discurso en la ceremonia la vital importancia que tiene la ciencia para toda sociedad que se precie. "Estamos en un momento en el que toda persona que se dedique a la política debe tener la conciencia total y absoluta de que no hay buena política sin buena ciencia". 

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Padilla ha explicado que la ciencia es un claro ejemplo de "disciplina puramente realista, pero desde una realidad que todavía no existe". Las terapias CAR-T son un buen ejemplo de ello ya que hace sólo unos años ni siquiera existían. "Por eso, creo que es especialmente relevante hacer una reivindicación de la ciencia como una carrera de relevos en la que lo que se hace es coger el testigo de los que venían antes, construir sobre un conocimiento previamente existente y llevarlo a lugares nuevos para, posteriormente, entregar el relevo. El doctor June entregará el relevo de todo aquello que ha estado realizando para que, posteriormente, se puedan construir las terapias del futuro que llegarán a otras personas", ha dicho el secretario de Estado. 

Padilla ha querido agradecer al doctor June su presencia y el "énfasis en su capacidad traslacional". "El premio que hoy se otorga viene a reconocer la capacidad de haber dado continuidad desde el ámbito más básico de la investigación básica hasta la cama del paciente. Ese ciclo completo debe ser reconocido y ha de ser tomado como modelo para poder desarrollar en otros ámbitos", ha afirmado.

La carrera de June

El doctor June comenzó su investigación del estudio de la molécula CD28 en la década de 1980, como el principal interruptor de control de las células T. Lideró el desarrollo de la primera terapia de células CAR-T, aprobada por la FDA (Food and Drug Administration) en 2017, y conocida por el nombre genérico de tisagenlecleucel (nombre comercial Kymriah, de Novartis). En la actualidad existen seis terapias diferentes de células CAR-T aprobadas en los Estados Unidos para tratar diversas formas de cánceres de la sangre, incluidos ciertos linfomas, leucemias y mielomas.

En el ámbito pediátrico, la Leucemia Linfocítica Aguda (LLA) es el tipo más común de leucemia y el 60% de los afectados son menores de 20 años. En el caso de los adultos, la leucemia en el 30% de los casos es Leucemia Linfocítica Crónica (LLC). Afecta generalmente a personas mayores de 65 años, un aspecto relevante dada la tendencia al aumento de la esperanza de vida y al envejecimiento de la población Hoy día, el 85% de los pacientes pediátricos que reciben tratamiento de inmunoterapia CAR-T responden positivamente, una cifra que alcanza entre un 50 y un 70% en el caso de los adultos. 

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En las décadas transcurridas desde que June comenzó su investigación con células CAR-T, el campo ha crecido exponencialmente con cerca de mil ensayos en curso en todo el mundo. El laboratorio de June continúa impulsando la innovación en terapias personalizadas basadas en células y genes, desarrollando nuevas estrategias para que la terapia con células CAR-T sea más eficaz para todos los cánceres de la sangre, para tumores sólidos e incluso para enfermedades distintas del cáncer. También ha realizado aportaciones fundamentales a la investigación del VIH, desarrollando el primer método para multiplicar células T fuera del organismo y demostrando que las células podrían reinfundirse de forma segura en el paciente, mejorando su función inmunitaria.

Jurado e invitados

Al acto de entrega de la IV Edición de Abarca Prize han asistido numerosas personalidades públicas como José María Álvarez Pallete, presidente de Telefónica, Elena Henríquez de Luna, presidenta de GSK España, Carlos Murillo, presidente de Pfizer España, Iñaki Peralta, consejero delegado de Sanitas, o Pedro J. Ramírez, presidente de EL ESPAÑOL.

Durante el evento, Silvia G. Priori, cardióloga e investigadora y presidenta del jurado internacional del premio, ha destacado los valores por los que han elegido a June como ganador de este año. El resto del jurado ha estado formado por los ganadores de ediciones anteriores como Douglas Melton, ganador de la III Edición de Abarca Prize y Philippe J. Sansonetti, microbiólogo, profesor y director de la Unidad de Patogénesis Molecular Microbiana del reconocido centro de investigación francés Instituto Pasteur y ganador de la II Edición de Abarca Prize.

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Además, también han formado parte del jurado el paleontólogo español Juan Luis Arsuaga, director del Centro Mixto UCM-Instituto de Salud Carlos III de Evolución y Comportamiento Humanos y codirector de los yacimientos de la Sierra de Atapuerca, el profesor Federico de Montalvo, doctor en Derecho y presidente del Comité de Bioética de España desde 2019 hasta 2022, la profesora Pura Muñoz-Cánoves, licenciada en Farmacia y Doctora en Ciencias Biológicas e investigadora de Altos Labs en el Instituto de Ciencia de San Diego (EE.UU.) y la doctora Sandra Myrna Díaz, investigadora superior del CONICET en el Instituto Multidisciplinario de Biología Vegetal (IMBIV), reconocida con el Premio Nobel de la Paz en 2007 con el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático y el Premio Princesa de Asturias en Investigación Científica y Tecnológica (2019).