Una épica explosión cósmica de la que brotó oro: así es el hallazgo del año

La primera observación de la fusión de dos estrellas de neutrones es el descubrimiento científico del año, según la revista americana Science, que ha elaborado un ranking con los mayores logros que la ciencia ha obtenido en 2017. Igualmente, la publicación británica Nature también ha destacado este hallazgo como uno de los eventos científicos más significativos del año en su balance anual.

El evento tuvo lugar el pasado 17 de agosto, cuando científicos de todo el mundo presenciaron algo nunca visto a 130 millones de años luz: dos estrellas de neutrones formando una espiral en una explosión espectacular que fue estudiada por observatorios de todos los rincones del planeta.

Detectores de rayos gamma (observatorio Fermi de la NASA e INTEGRAL de la ESA) y telescopios (el VLT, el NTT, el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros, ALMA o el Telescopio Hubble de la NASA/ESA) llegaron a presenciar el evento. El evento también fue captado por los detectores de ondas gravitacionales LIGO, en Estados Unidos, y Virgo, en Italia.

El estallido confirmó varios modelos astrofísicos clave, reveló el lugar de nacimiento de muchos elementos pesados como el oro y probó la teoría general de la relatividad como nunca antes.

Además, generó ondas gravitacionales. Este hallazgo supuso la detección de la quinta onda gravitacional, la primera detección de onda gravitacional con un origen diferente al de la colisión de agujeros negros y, por primera vez, la localización y estudio de la primera contrapartida visible en ondas electromagnéticas de una fuente de onda gravitacional. Precisamente, el descubrimiento de las ondas gravitacionales constituyó para Science el hito científico de 2016 y ganó el Premio Nobel de Física 2017.

Desde Science subrayan que este fenómeno fue fácilmente el evento más estudiado en la historia de la astronomía: unos 3.674 investigadores de 953 instituciones colaboraron en un solo documento que resume la fusión y sus secuelas. El redactor jefe de Science, Jeremy Berg, destaca en un editorial que este hito "representa una nueva y emocionante fase de astronomía con tremendo potencial para el futuro", suponiendo así "un gran ejemplo de 'gran ciencia", mientras que Nature destaca que este evento "marcó el inicio de una nueva era en astronomía".

Un nuevo orangután y los orígenes del hombre

Ambas publicaciones realizan anualmente un listado con lo más relevante del año en materia científica. Science incluye en su lista el descubrimiento de 'Pongo tapanuliensis', la tercera especie viva de orangután, que eleva a siete la lista de grandes simios: orangutanes de Sumatra y Borneo, gorilas, chimpancés y bonobos orientales y occidentales.

Igualmente, para Science 2017 ha sido "un año excepcional para la microscopía crioelectrónica (cryo-EM)", técnica que permite a los científicos crear imágenes congeladas de moléculas complejas a medida que interactúan entre sí. Algunos de los pioneros de esta técnica recibieron este año el Premio Nobel de Química. También integra el ránking la recuperación del hielo más antiguo del planeta, que se congeló hace 2,7 millones de años, y el descubrimiento de los huesos fósiles más antiguos de Homo Sapiens, que datan de hace unos 300.000 años, y fueron hallados en Marruecos.

La lista de avances científicos de 2017 de Science también incluye hitos en el ámbito biomédico, como los últimos avances en la técnica de edición genética CRISPR y una nueva terapia génica cuya clave es un virus inofensivo llamado virus adenoasociado (AAV), que ha permitido salvar la vida de recién nacidos con enfermedades neuromusculares.

El fin de Cassini y el descubrimiento de Trappist

No obstante, Nature hace más hincapié en los hallazgos que han tenido lugar en el ámbito de la astronomía, la comunicación cuántica, la genética y la Inteligencia Artificial. Así, entre lo más destacado de 2017 por esta revista se encuentra el récord de distancia sobre la cual las partículas pueden permanecer unidas en un estado 'enredado', que lograron investigadores chinos; y dedica parte de su resumen a la "bonanza genética", en la que habla sobre los últimos avances y aplicaciones del sistema de manipulación de genes CRISPR-Cas9.

Asimismo, hace referencia a los avances en el terreno de la Inteligencia Artificial, recordando el progreso del robot AlphaGo Zero de DeepMind, compañía propiedad de Google, que es capaz de aprender de sí misma. Las computadoras cuánticas también registraron progreso este año, según Nature, que resalta los casos de IBM y Google, que están trabajando en la construcción de una máquina lo suficientemente grande como para realizar cálculos que eluden las computadoras convencionales.

Completan el balance el fin de la misión Cassini después de 13 años de exploración en Saturno; el descubrimiento del sistema Trappist, formado por siete planetas de tamaño similar a la Tierra y a sólo 41 años luz; y el desprendimiento de la superficie equivalente a Cantabria de la plataforma de Larsen C en la Península Antártica.

Lo peor: Trump y el acoso sexual

Además de incluir los hallazgos y descubrimientos más destacados de 2017, ambas publicaciones dedican un apartado a los eventos y sucesos que han sacudido el terreno científico durante el año.

Ambas resaltan la llegada de Donald Trump a la Casa Blanca, que destacan por su renuncia al acuerdo climático de París de 2015, haber recortado el presupuesto de agencias importantes de investigación y haber seleccionado a supervisores "que carecen de credenciales científicas serias" para los programas federales de investigación. Asimismo, mencionan el hecho de que no cuente con asesor científico y haya reducido la plantilla de la Oficina de Política de Ciencia y Tecnología de la Casa Blanca.

Por último, tanto Nature como Science coinciden a la hora de llamar la atención sobre los numerosos casos de acoso sexual que se han destapado a lo largo de este 2017 y que han salpicado multitud de sectores, entre ellos el de la ciencia.