El laboratorio espacial chino Tiangong-1 ha efectuado su reentrada en la atmósfera en la región central del Pacífico sur, hacia las 00.15 GMT, ha anunciado la Oficina de Vuelos Espaciales Tripulados (CMSEO en sus siglas en inglés). La mayor parte de la nave se desintegró en el aire debido al elevado calor generado por el roce con la atmósfera durante su caída.
Los cálculos sobre la zona y la hora de la reentrada han variado ampliamente en las últimas horas debido a que el laboratorio espacial estaba fuera de control y sin comunicaciones, por lo que todas las estimaciones eran aproximadas. El seguimiento de las agencias espaciales de todo el mundo se ha realizado por radar, lo que ha permitido obtener la última imagen de la estación antes de quedar destruida.
La CMSEO ya había avanzado que las posibilidades de que algún fragmento no desintegrado cayera en una zona habitada y causara daños o víctimas eran mínimas. La franja de latitudes en la que el objeto podía caer incluía a España, pero según explicaba Noelia Sánchez Ortiz, directora del programa Deimos Sky Survey (DeSS) a EL ESPAÑOL: "Sería más probable que te tocase la Lotería".
La Tiangong-1 (cuyo nombre significa "palacio celestial") tenía diez metros de largo y 8,5 toneladas de peso, y había sido puesto en órbita en septiembre de 2011. Tras ser visitado por seis astronautas en dos misiones espaciales chinas, en 2012 y 2013, realizó tareas de investigación hasta quedar fuera de servicio en 2016.
Por ejemplo, la estación espacial soviético-rusa Mir, que cayó y se desintegró en 2001, pesaba 140 toneladas, mientras que el laboratorio estadounidense Skylab (que cayó en 1979) pesaba cerca de 80 toneladas. Como comparación, la Estación Espacial Internacional (ISS) pesa unas 420 toneladas.
China lanzó en septiembre de 2016 su nuevo laboratorio espacial, el Tiangong-2, que acogió entre octubre y noviembre su primera misión tripulada con dos astronautas. El gigante asiático tiene previsto comenzar en 2019 la construcción de una estación espacial compuesta por varios módulos, cuya conclusión está prevista para 2022.