Medio siglo atrás dos hombres en una cápsula guiada por una computadora de 30 kilogramos pisaron por primera vez la Luna y captaron imágenes sin precedentes que muestran la Tierra distante como una mota azul detrás del hombro de los astronautas.
Entre agosto de 1958 y julio de 1969 la entonces Unión Soviética (URSS) y Estados Unidos, enzarzados en una competencia global por prestigio e influencia, habían llevado a cabo 73 misiones lunares de las cuales 41 fallaron.
La misión Apolo 11, que en valor actualizado a nuestros días costó unos 30.000 millones de dólares (26.370 millones de euros), estuvo rodeada y sigue siendo motivo de polémica acerca de si fue un gasto con beneficios o un desperdicio de recursos motivado por la propaganda.
Y como reflejo nítido de las ideologías enfrentadas en la Guerra Fría, muchos de quienes consideraban el programa espacial estadounidense un derroche vergonzoso mientras había pobreza en la Tierra elogiaban las proezas espaciales de la URSS como joyas del triunfo comunista.
Cuando el comandante Neil Armstrong y el piloto de la cápsula "Eagle", Buzz Aldrin, descendieron a la superficie lunar -Michael Collins se quedó en la nave principal orbitando el satélite- habían pasado apenas ocho años y dos meses desde que el presidente John F.Kennedy (1961-1963) anunciara al Congreso su decisión de "ir a la Luna".
La agencia espacial estadounidense, NASA, captó en todo su colorido esplendor, mediante fotos y películas, las imágenes de la misión, pero la Humanidad vio el descenso y los brincos en baja gravedad de Armstrong y Aldrin en borrosas imágenes en blanco y negro.
Las cámaras de televisión en color de la época eran demasiado grandes y pesadas como para acomodarlas en la "Eagle" y las limitaciones tecnológicas restringían el ancho de banda utilizable para las comunicaciones de audio y vídeo en un solo sistema.
Lo que hoy se lograría con la tecnología de un teléfono celular requirió entonces de dos cámaras: Una de ellas, con película, fue instalada por Aldrin en una ventana de "Eagle" para registrar la escena a color a seis fotogramas por segundo.
Las imágenes transmitidas en vivo y en directo a la Tierra se tomaron con una cámara de televisión en blanco y negro que grabó en cinta de vídeo.
La delicada operación de 12 minutos desde que la "Eagle" se desprendió del vehículo orbital "Columbia", tripulado por Michael Collins, hasta que la cápsula tocó el suelo selenita tuvo la ayuda de un ordenador con un procesador de 2,5 MHz, una potencia de computación equivalente a la de una calculadora de bolsillo actual.
Los uniformes espaciales, hechos a medida de cada astronauta, cosidos a mano y que protegieron a los dos hombres de las temperaturas que en la superficie lunar oscilan desde los 120 grados centígrados durante el día hasta los 150 grados bajo cero durante la noche, nunca se habían usado antes de la misión Apolo 11.
La cápsula "Eagle" fue el primer vehículo espacial diseñado específicamente para operar en otro mundo y a diferencia de uno hecho para funcionar en la atmósfera, fue un conjunto de ángulos y protuberancias que los astronautas llamaron "la araña".
Esto se debió a que en el espacio no sería necesario preocuparse de la atmósfera y la omisión de características aerodinámicas contribuyó a reducir el peso y los costos de lanzamiento de la nave.
El debate sobre cuán beneficiosa fue aquella misión para el resto de la Humanidad puede tener en cuenta las derivaciones tecnológicas que incluyen el escáner para detectar cánceres, los microprocesadores, las herramientas inalámbricas, las comidas desecadas en frío, materiales de aislamiento y los "joysticks", las palancas de mando para manejar videojuegos.
Apolo 11 fue la culminación científica y tecnológica de años turbulentos, tanto en Estados Unidos como en el resto del mundo, agitado por las revueltas estudiantiles de la época en Europa, América y Asia y la invasión soviética de Checoslovaquia, entre otros.
En aquella tercera semana de julio de 1969 el dúo musical Zager and Evans se mantenía por sexta vez al máximo de las preferencias de la revista Billboard con su tema "In the Year 2525", una visión pesimista del futuro tecnológico, contrastada por la imagen de dos humanos saltando en la Luna.
Mientras más de medio millón de soldados estadounidenses estaban atrapados en el pantano de la Guerra de Vietnam y un mes antes del optimismo juvenil del festival de Woodstock, el primer alunizaje de humanos supuso un paso en la ilusión de viajar a otros mundos.
Ahora, cincuenta años después, la NASA promete que volverá hacer soñar a la Humanidad dentro de otro lustro llevando a la Luna a la primera mujer y a un hombre dentro del programa bautizado Artemisa, la hermana de Apolo en la mitología griega.
Cronología del viaje del Apolo XI
16 de julio:
9.32.- Siguiendo el horario previsto, despega la nave espacial desde la plataforma de lanzamiento LC-39A del Centro Kennedy.
9:35.- El cohete se encuentra a una altura de 37 millas náuticas (68 533 metros) y viaja a 9300 pies por segundo o alrededor de 6340 millas por hora (10 203 km/h). Armstrong confirma que los motores de la primera etapa del despegue y la torre de escape de emergencia se desprenden con éxito de la nave.
9:44.- El Apolo 11 ingresa a una órbita terrestre de 103 millas náuticas de altura (190 781 metros). Los astronautas y el equipo del centro de control terrestre en Houston (Texas) revisan la nave y la trayectoria.
12:22.- El motor de la tercera etapa impulsa al Apolo 11 desde su órbita a mitad de camino de su segundo giro alrededor de la Tierra hacia la Luna a una velocidad inicial de 24 200 millas por hora (38 946 km/h).
12:49.- Mientras avanzan por el espacio, el módulo Eagle (Águila) surge del interior de la nave después de que los astronautas separasen los cuatro paneles que conforman el cohete y continúan solos hacia la Luna.
14:54.- La nave se encuentran a 22 000 millas náuticas (40 749 km) de la Tierra mientras viajan a 12 914 pies por segundo (3,93 km/s), mientras la tripulación se mantiene ocupada en tareas de limpieza.
22:59.- Debido a la fuerza de la gravedad de la Tierra, la velocidad de la nave se reduce a 7279 pies por segundo (2,22 km/s) a una distancia de 63 880 millas náuticas (118 321 km) de la Tierra.
17 de julio:
8:48.- Desde la sala de control hacen un resumen de las noticias, incluyendo las deportivas, a los astronautas, a los que informan de que el vicepresidente de EE.UU., Spiro Agnew, había puesto el objetivo de poner a un hombre en Marte en el año 2000.
12:17.- Los astronautas hacen una corrección de medio curso con la que además prueban el motor que debe ingresar y salir de la órbita lunar.
19:31.- Los astronautas realizan la primera transmisión en color desde una nave espacial, en la que muestran la Tierra desde unas 128 000 millas náuticas (237 088 km) de distancia.
18 de julio:
23:12.- La velocidad de la nave espacial se ha reducido a 2,990 pies por segundo (911,9 m/s) justo antes de ingresar a la esfera de influencia de la Luna en un punto a 33 823 millas náuticas (62 648 km) de distancia.
19 de julio:
13:13.- La nave espacial pasa completamente por detrás de la Luna y por primera vez deja de estar en contacto con la Tierra por radio.
13:28.- El cohete principal de la nave se enciende para reducir su velocidad para que pueda ser capturado por la gravedad lunar.
20 de julio:
9:27.- Aldrin entra al módulo lunar Eagle (Águila) y comienza a ponerlo en marcha. Aproximadamente una hora después, Armstrong se une a él y juntos revisan los sistemas y despliegan el tren de aterrizaje.
13:46.- El Eagle se separa de la nave principal, en la que Collins continúa orbitando la Luna.
16:05.- Armstrong acelera el motor para reducir la velocidad del modulo lunar antes de posarse sobre la superficie lunar. El sitio al que se acercan está a cuatro millas del punto objetivo, en el borde suroeste del llamado Mar de la Tranquilidad.
16:18.- La nave se asienta sobre la superficie lunar.
22:56.- Armstrong pone su pie izquierdo en la Luna. "Ese es un pequeño paso para un hombre, un gran salto para la humanidad", dice por radio mientras Aldrin toma fotografías desde el interior de la nave espacial.
Armstrong examina el entorno y prueba la fuerza de la gravedad en la Luna, una sexta parte de la existente en la Tierra.
23:11.- Aldrin sale del modulo y baja por la escalerilla, mientras su compañero lo fotografía. Comienzan a hacer los tres experimentos programados, incluido tomar partículas de "viento solar".
23:41.- Los astronautas toman una bandera de Estados Unidos y la plantan sobre la superficie lunar.
21 de julio:
00:54.- Aldrin comienza a subir la escalera para regresar al Eagle y 15 minutos más tarde se le une Armstrong.
13:54.- El motor de ascenso arranca y el módulo lunar comienza a ascender y alcanza una velocidad vertical de 80 pies por segundo (24 m/s) a 1000 pies (305 m) de altitud. Los astronautas dejan detrás varios artículos para reducir el peso de la nave de 15 897 libras (7217 kilogramos) cuando aterrizó en la Luna a 10 821 (4912 kg).
17:35.- El Eagle se acopla dentro de la nave principal mientras esta orbita por la parte posterior de la Luna.
22 de julio:
13:39.- La nave espacial pasa el punto en el espacio, a 33 800 millas náuticas (62 606 km) de la Luna y 174000 (322 291 km) de la Tierra, donde la gravedad terrestre comienza a atraer a los astronautas.
16:02.- Se realiza una corrección de medio curso para reajustar la trayectoria de vuelo de la nave espacial.
23 de julio:
15:56.- La nave espacial alcanza la mitad del camino de regreso a la Tierra, a 101 000 millas náuticas (187 077 km).
24 de julio:
12:35.- El módulo entra en la atmósfera de la Tierra.
12:51.- La nave espacial ameriza sin problemas a 825 millas náuticas (1528 km) al suroeste de Honolulu (EE.UU), en el océano Pacífico
[Más información: Especial Apolo XI: 50 años de la llegada del hombre a la Luna]