Nobel de Química para List y MacMillan por fabricar nuevas moléculas: de los fármacos a la energía solar

Los investigadores Benjamin List y David MacMillan son los ganadores del Premio Nobel de Química 2021, anuncia la Academia Sueca, por haber desarrollado un "nueva e ingeniosa manera" de fabricar moléculas: la organocatálisis, que se emplea actualmente para fabricar nuevos medicamentos y para mejorar los dispositivos de energía renovable.

El desarrollo tecnológico e industrial depende de la capacidad de los químicos para construir moléculas que puedan conformar materiales durables y elásticos, almacenar energía en baterías o inhibir el desarrollo de enfermedades, explica el jurado de Nobel. Para ello requieren catalistas, sustancias que permiten controlar y acelerar reacciones químicas sin convertirse por ello en parte del producto final.

Originalmente se consideraba que solo existían dos tipos de catalista: las enzimas, que dan forma a las moléculas esenciales en organismos como el cuerpo humano, y los metales. Benjamin List y David MacMillan desarrollaron cada uno de forma independiente una tercera vía, la organocatálisis, que fabrica a partir de pequeñas moléculas orgánicas. Los catalistas orgánicos tienen una base estable de átomos de carbono a los que se pueden unir otros grupos químicos más activos, con elementos como el oxígeno, nitrógeno, sulfuro o fósforo.  

Además, esto permite producir la denominada como catálisis asimétrica: cuando se forman dos moléculas en lugar de una, la segunda como reflejo de la primera, "igual que nuestras manos", explica el Comité del Nobel. Esto ha resultado útil en la investigación farmacéutica, y explica la "asombrosa" difusión de esta técnica por resultar barata, sostenible y aplicable a tecnologías de vanguardia como la captura de la luz en las células solares.

El premio Nobel de Química 2021 es el tercero que se anuncia en esta convocatoria, que arrancó con el de Medicina o Fisiología para David Julius y Ardem Patapoutian por descubrir los receptores que median en la percepción táctil y nos permiten sentir el dolor, la temperatura y la presión. Esto ha permitido desarrollar nuevas vías terapéuticas para reducir el dolor agudo y crónico asociado a muchas enfermedades.

A continuación se han anunciado los de Física, que premian a Syukuro Manabe, Klaus Hasselmann y Giorgio Parisi por "sus revolucionarias contribuciones a nuestro entendimiento de los sistemas físicos complejos", especialmente en los modelos que permiten determinar la evolución del cambio climático que experimenta la Tierra.

Posteriormente se anunciarán los de Literatura -que siempre incita las quinielas más arriegadas- y de la Paz, que este año no tiene favorito claro: se barajan candidatos relacionados con la defensa de los periodistas, el medio ambiente y temas sanitarios. El anuncio del Nobel de Economía cerrará la ronda de 2021 la semana que viene.

Aunque el proceso de selección y anuncio de los premiados seguirá la pauta habitual, no ocurrirá lo mismo con su entrega: la Fundación Nobel comunicó hace un par de semanas que la ceremonia del 10 de diciembre tendrá un formato reducido y que los galardones serán entregados en los países de origen o residencia de los distinguidos.

Falta por saber si el Comité Nobel noruego hará lo mismo con el premio de la Paz, que se falla y entrega en Oslo por deseo expreso del creador de los centenarios premios, el magnate sueco Alfred Nobel, ya que Noruega formaba parte en su época del Reino de Suecia.

Nobel (1833-1896) se hizo millonario con sus inventos, pero las consecuencias del más famoso, la dinamita, lo convencieron para legar su fortuna a crear unos premios que reconociesen los logros en los campos del conocimiento, las letras y la lucha por la paz.

Así, dispuso en su testamento que su dinero se invirtiese en valores inmobiliarios y seguros, y que los intereses se dividieran en cinco partes iguales para premiar a personalidades en otros tantos campos, independientemente de su nacionalidad. Seis décadas después, el Banco de Suecia instituyó un sexto premio Nobel, el de Economía, que se otorga desde 1969.

Todos los Nobel siguen un proceso de elección similar: científicos, académicos o profesores universitarios nominan a sus candidatos y los distintos comités Nobel establecen varias cribas para elegir al ganador o ganadores, hasta tres por premio. Y tienen la misma dotación económica, este año de 10 millones de coronas suecas (980.000 euros, 1,1 millones de dólares).