Un equipo científico anuncia la creación de los primeros embriones humanos sintéticos utilizando células madre y prescindiendo de esperma y óvulos de donantes, según informa el diario The Guardian. El ensayo se ha presentado en la reunión anual de la Sociedad Internacional de Investigación sobre Células Madre en Boston (EEUU), y ha levantado de inmediato polémica por las implicaciones éticas y legales.
Los autores del trabajo sostienen que estos embriones modelo, similares a los que se encuentran en las primeras fases del desarrollo humano, podrían ser "cruciales para investigar los trastornos genéticos y las causas de los abortos espontáneos". Han sido diseñados para carecer de cerebro y corazón autónomos, por lo que no podrían desarrollarse en gestación incluso aunque fueran implantados, manifiestan. Así, los embriones de ratón creados con la misma técnica hace un año e implantados en hembras no llegaron en ningún caso a término.
Según la profesora Magdalena Żernicka-Goetz, de la Universidad de Cambridge y el Instituto de Tecnología de California, los modelos se han generado mediante la reprogramación de células madre embrionarias. Eso les permitiría trabajar sobre un paso de la gestación, la gastrulación, en la que las células de cada órgano empiezan a diferenciarse. El límite legal para el desarrollo de embriones en laboratorio es de 14 días, y ese proceso comienza a la tercera semana de gestación.
"El trabajo publicado en The Guardian se basa en una base de investigación cada vez mayor que demuestra que las células madre pueden, en condiciones de laboratorio muy especializadas, ser dirigidas para formar una estructura que se asemeja a la etapa embrionaria llamada blastocisto", explica Roger Sturmey, catedrático de Medicina Reproductiva de la Facultad de Medicina de Hull York e investigador principal de Salud Materna y Fetal de la Universidad de Manchester, en declaraciones a Science Media Centre.
"El blastocisto es una estructura importante, ya que es el momento en el que el embrión comienza el proceso de implantación en el útero y se establece el embarazo. Sabemos muy poco sobre esta etapa del desarrollo humano, pero es un momento en el que se pierden muchos embarazos, sobre todo en el marco de las FIV [fecundaciones in vitro]. Por tanto, se necesitan urgentemente modelos que nos permitan estudiar este periodo para ayudar a comprender la infertilidad".
Sin embargo, James Briscoe, jefe de grupo y director adjunto de investigación del Instituto Francis Crick, advierte de que "sin un preprint detallado o un artículo revisado por pares no es posible comentar en detalle la importancia científica de esta noticia". En términos generales, valora, "los modelos sintéticos de embriones humanos basados en células madre tienen un gran potencial" para estudiar etapas críticas del desarrollo humano. Sin embargo, "también plantean profundas cuestiones éticas y jurídicas".
"No hay una normativa, a diferencia de los embriones humanos procedentes de la fecundación in vitro (FIV), donde existe un marco jurídico establecido. Por un lado, podrían ofrecer una alternativa ética y más fácilmente disponible al uso de embriones humanos obtenidos por FIV. Por otro lado, cuanto más se asemejen a los embriones humanos, más importante será contar con normas y directrices claras sobre su uso", advierte. "El peligro es que los pasos en falso o las afirmaciones injustificadas tengan un efecto amedrentador sobre el público y los responsables políticos".