El profesor Douglas A. Melton gana el Abarca Prize por su investigación sobre la diabetes tipo 1

El profesor Douglas A. Melton, codirector del Instituto de Células Madre de Harvard, investigador del Instituto de Medicina Howard Hughes e investigador distinguido en Vertex Pharmaceuticals, es el ganador de la III Edición del Abarca Prize, el Premio Internacional de Ciencias Médicas Doctor Juan Abarca, por sus avances en la búsqueda de la cura de la diabetes tipo 1. 

Melton es pionero en el proceso de conversión de células madre en células beta productoras de insulina, lo que haría posible la terapia de sustitución celular para la diabetes de tipo 1. De hecho, sus estudios con pacientes que han recibido células de islotes pancreáticos trasplantadas junto a fármacos inmunodepresores han obtenido grandes resultados, logrando que algunos pacientes se 'curasen' durante varios meses de su diabetes tipo 1.

Su objetivo a largo plazo tiene una importantísima traslación clínica práctica: si los estudios tienen éxito, sería posible aplicar las conclusiones de los trabajos del laboratorio de Melton a las células humanas y proporcionar una fuente de células beta productoras de insulina para los diabéticos. Este sería uno de los descubrimientos científicos más disruptivos de nuestro tiempo y su aplicación tendría importantes consecuencias médicas y sociales.  

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El profesor Melton lleva décadas trabajando en el estudio de las posibilidades de las células madre para la creación de terapias para el tratamiento de diferentes enfermedades, como la diabetes tipo 1. Su laboratorio estudia la biología del desarrollo del páncreas, con el objetivo de cultivar y desarrollar células pancreáticas -islotes de Langerhans- funcionales secretoras de insulina. Paralelamente, buscan la forma de proteger las células beta del ataque autoinmune.

De esta forma, el objetivo de Melton es curar la diabetes eliminando la práctica actual de controles de sangre regulares e inyecciones de insulina, reemplazándolos con trasplantes de células productoras de insulina que miden los niveles de glucosa y secretan la cantidad justa de insulina. En la actualidad, el equipo trabaja junto a diferentes compañías farmacéuticas en diferentes ensayos clínicos cuyo propósito es avanzar en la terapia celular como un nuevo tratamiento para la diabetes tipo 1.

Este año, el jurado ha estado presidido por la profesora Silvia Priori, cardióloga e investigadora en el Departamento de Medicina Molecular de la Universidad de Pavía, así como en el Hospital ICS Maugeri, y ha contado entre sus miembros con Philippe J. Sansonetti, microbiólogo, profesor y director de la Unidad de Patogénesis Molecular Microbiana del reconocido centro de investigación francés Instituto Pasteur y ganador de la II Edición de ‘ABARCA PRIZE’. 

También participa el paleontólogo español Juan Luis Arsuaga, director del Centro Mixto UCM-Instituto de Salud Carlos III de Evolución y Comportamiento Humanos y codirector de los yacimientos de la Sierra de Atapuerca; el profesor Federico de Montalvo, doctor en Derecho y presidente del Comité de Bioética de España desde 2019 hasta 2022; la profesora Pura Muñoz-Cánoves, licenciada en Farmacia y Doctora en Ciencias Biológicas e investigadora de Altos Labs en el Instituto de Ciencia de San Diego (EE.UU.); y la doctora Sandra Myrna Díaz, investigadora superior del CONICET en el Instituto Multidisciplinario de Biología Vegetal (IMBIV), reconocida con el Premio Nobel de la Paz en 2007 con el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático y el Premio Princesa de Asturias (2019).

Dotado con 100.000 euros y un diploma acreditativo, el 'Abarca Prize' reconoce a personalidades internacionales del ámbito de la investigación y la ciencia, cuyo trabajo haya contribuido de manera trascendental a la mejora de la salud de las personas y las poblaciones. La ceremonia de entrega del galardón tendrá lugar el próximo 25 de octubre.

El Premio Internacional de Ciencias Médicas Doctor Juan Abarca, 'Abarca prize', nace en 2021 con el propósito de poner en valor ante la sociedad internacional el impacto de los avances e innovaciones médico científicos. Se inspira en los fundamentos del compromiso permanente con el progreso y la salud de las personas, valores intrínsecos de la figura del Doctor Juan Abarca a lo largo de toda su trayectoria profesional.