Reconstrucción del ancestro gorgonopsio de los mamíferos hallado en Mallorca. © Henry Sutherland Sharpe
Hallado en Mallorca el fósil del ancestro más antiguo de los mamíferos: "Tenía colmillos de perro, pero ni orejas ni pelo"
- Se trata de una especie de transición entre los reptiles y los actuales mamíferos que ya exhibía características modernas como los caninos.
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Los mamíferos no aparecieron sobre la Tierra hasta 200 millones de años atrás, pero descienden de otras especies que evolucionaron a partir de los reptiles. El grupo más remoto es el de los terápsidos, animales que compartían características de ambos. Un estudio que se publica ahora en Nature Communications describe al más antiguo de estos especímenes, reconstruido en base a un fósil hallado en Mallorca. Se trataba de un depredador cuadrúpedo con dientes de sable que ya comenzaba a parecerse a lo que serían los cánidos modernos.
La nueva especie no ha sido bautizada todavía, pero corresponde al grupo de los gorgonopsia. "Están más emparentados con los mamíferos que con ningún otro animal vivo actualmente", explica Ken Angielczyk, investigador del Centro de Investigación Integrativa Negaunee del Museo Field. "Aunque no tengan descendientes directos, sí que pertenecen a la línea evolutiva de aquellas que forman nuestros ancestros directos". Los gorgonopsia más antiguos se habían datado hace 265 millones de años, pero la antigüedad del nuevo es de 270-280 millones de años.
Esta especie habitaba en la zona cuando Mallorca formaba parte del supercontinente de Pangea, explican los investigadores. "Nos ha sorprendido la cantidad de restos encontrados. Tenemos de todo, desde fragmentos del cráneo a vértebras, costillas y un fémur muy bien preservado", explica Rafael Matamales, del Museu Balear de Ciències Naturals (MUCBO | MBCN). "Cuando empezamos a excavar, nunca imaginamos que encontraríamos tantos restos de un animal de este tipo en Mallorca".
Los huesos han permitido reconstruir tanto el aspecto como aspectos de la vida de esta especie. "Si vieras a este animal paseando por la calle, te recordaría un poco a un perro de tamaño medio, como un husky, pero te parecería extraño. No tendría pelo ni orejas de perro", describe Angielczyk. "Pero es el animal más antiguo de todos en los que se han descrito caninos alargados en forma de sable, lo que sugiere que era un depredador dominante en su era".
Los fragmentos hallados. Matamales-Andreu et al, illustration by Eudald Mujal / SMNS
Esta nueva especie obliga a adelantar la aparición de los antecesores de los mamíferos, los terápsidos, decenas de millones de años antes de lo que se creía hasta ahora. Los científicos van a tener que actualizar las hipótesis sobre el momento en el que se produjo la encrucijada evolutiva que condujo a que los animales mamíferos terminasen siendo los dominantes en el planeta, y también obligará a repensar nuestra propia evolución.
"Es sin duda el gorgonopsia más antiguo sobre la faz de la Tierra", valora Josep Fortuny, del Grupo de Investigación en Paleobiología Computacional en el Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont de la Universidad Autonoma de Barcelona.
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"Antes de la era de los dinosaurios, hubo una era de ancestros remotos de los mamíferos. Muchas de estas especies arcaicas tenían un aspecto muy diferente de lo que hoy entendemos como mamíferos", prosigue Angielczyk. "Pero presentaban una amplia diversidad y cumplían multitud de roles ecológicos diferentes en cada nicho. Y podemos decir que hemos colocado ahora otra pieza para resolver el puzle de la evolución de los mamíferos".