Cuando conduce, ¿escoge usted la ruta más corta o prefiere la ruta más rápida? Probablemente crea que, en líneas generales, no hay mucha diferencia entre menor distancia y menor tiempo de viaje. Así lo pensaban también en la empresa de reparto UPS, hasta que en 2004 introdujeron una nueva regla para sus conductores: no girar a la izquierda salvo que sea imprescindible.
¿En serio?
Cuando uno circula por el carril derecho y se ve obligado a girar a la izquierda, debe atravesar el otro carril. A menudo, esto implica esperar más y también aumenta el riesgo de accidentes. Por ello, en UPS decidieron dejar de usar la ruta más corta y usar la que tenga menos giros a la izquierda, aunque ello implique mayor distancia.
Por ejemplo, hay dos formas de llegar desde el madrileño Paseo del General Martínez Campos al Consulado General de Chile, ubicado en la cercana calle de Zurbano. La más obvia es girando a la izquierda y recorriendo 167 metros en coche.
Ruta al Consulado General de Chile, método estándar.
Lo que un repartidor de UPS haría sería seguir hacia delante, girar a la derecha en Fernández de la Hoz, volver a girar a la derecha en García de Paredes y girar una tercera vez en Zurbano, y una vez allí seguir recto. En total, el conductor habrá recorrido 795 metros.
Cómo llegar al Consulado General de Chile con la ruta de UPS.
¿Compensa recorrer 600 metros más? Puede que en este ejemplo concreto no, pero acumulado a lo largo de muchísimos de viajes, funciona. "Típicamente, sólo el 10% de los giros son a la izquierda", explica en un post Graham Kendall, profesor de Ciencias Informáticas en la Universidad de Nottingham. Se refiere específicamente a los de UPS, ya que en la vida real la ratio suele estar sobre el 50-50%, solemos encontrar tantos giros a la izquierda como a la derecha. "Como resultado, la empresa ha anunciado que utiliza cada año 10 millones de galones (3,78 millones de litros) de gasolina menos, que emite 20.000 toneladas menos de CO2 y reparte 350.000 paquetes más".
Otras cifras indican que, desde que introdujo este nuevo software planeador de rutas, UPS ha reducido también el número de furgonetas en más de mil (en total tiene 96.000) y la distancia total en casi 46 millones de kilómetros al año pese a hacer rutas más largas.
Cómo hacer mejores GPS
El problema para trazar las rutas de los vehículos, en inglés Vehicle Routing Problem, lleva años dando quebraderos de cabeza -por ejemplo, a este equipo de la Universidad de Málaga- pero su relevancia está en máximos gracias a la aparición de los coches autónomos.
En un artículo publicado hace unos meses en PLOS ONE, Ciyun Lin, Bowen Gong y Xin Qu de la Universidad Jilin de Changchun (China) quisieron analizar también qué trayectorias de los vehículos implicaban una mayor rapidez y, al mismo tiempo, menores emisiones, un problema acuciante para la sociedad china.
Diagrama del tráfico en Changchun, China.
Lo simpático es que, en su análisis, introdujeron la misma técnica que UPS sólo que diez años más tarde. Para un cruce de tráfico cualquiera en Changchun, analizaron cuántos vehículos por hora realizaban un giro a la izquierda. En muchos casos, los vehículos que giraban (411 a la hora) superaban a los que seguían rectos (374 por hora), lo que explicaba las aglomeraciones y las altas emisiones.