Científicos del Centro Europeo CEREGE -en Francia- han descubierto que la protección solar de los bañistas libera cantidades significativas de TiO2 contaminante (dióxido de titanio) en el mar, con potencial para dañar la vida marina. Se trata de una investigación llevada a cabo en playas del sureste de Francia que se ha presentado en la conferencia de geoquímica Goldschmidt en Boston.
El TiO2 es uno de los principales ingredientes del protector solar, ya que actúa como protector contra los dañinos rayos ultravioletas (UV). Aunque la mayoría de los organismos reguladores lo consideran seguro para uso humano, el TiO2 concentrado o una exposición a largo plazo podría resultar tóxica para numerosos peces y otros organismos acuáticos.
En muchos protectores solares, el TiO2 está presente en pequeñas nanopartículas cubiertas con productos químicos protectores. Debido a que el tamaño de la partícula es diminuto, el dióxido de titanio no refleja la luz visible, pero sí absorbe la luz ultravioleta, lo que permite una barrera transparente que protege la piel de los rayos dañinos del sol.
Ahora, los investigadores han encontrado que en el agua, las nanopartículas tienden a perder su capa protectora bajo la influencia de la luz UV o la composición de agua de mar, lo que expone el TiO2 más tóxico al ambiente acuático.
¿Qué significa el factor solar?
Casi 2 kilos de dióxido de titanio liberado por día
Los investigadores midieron las concentraciones de TiO2 en tres playas cerca de Marsella (Francia) e preguntaron a los bañistas acerca de cuantas veces usaban protector solar y con qué frecuencia se metían en el agua. El equipo encontró concentraciones diarias de 15 a 45 microgramos por litro de TiO2, que corresponde a varios kilogramos de nanopartículas por temporada de verano por playa.
El investigador principal, Jérôme Labille, detalla que en una playa que albergaba a unas 3.000 personas diariamente se podrían depositar alrededor de 2,2 toneladas durante el verano. "Si consideramos razonablemente que la mitad de las cremas utilizadas contienen un 5% de dióxido de titanio, esto da 1,7 kilogramos de dióxido de titanio liberado por día: eso equivale a 54 kilogramos en los dos meses de verano, que es una cantidad significativa", expone.
Los científicos asegura que al estar el mar en movimiento, parte de la contaminación por dióxido de titanio se dispersará. Sin embargo, anticipan una acumulación de dióxido de titanio en el litoral marítimo que podría afectar la vida silvestre. No obstante, en áreas de recreación con agua estancada, como en lagos o piscinas de agua de mar, no hay tal dispersión y la acumulación se esperaría que fuera aún más pronunciada.
Labille incide en que el dióxido de titanio es un contaminante, por lo que insta a tomar medidas para tratar de reducir las cantidades de TiO2 que se concentran en el medio acuático, donde puede ser dañino para los peces y otros organismos.
Sin embargo, es igualmente importante que los que toman el sol continúen usando protector solar para la protección de la piel, por lo que la contaminación del dióxido de titanio debe ser tratada por los fabricantes y a nivel legislativo. "Hemos tenido una buena respuesta por parte de los fabricantes con los que estamos trabajando", asegura.
Casos similares
Los investigadores señalan que a principios de julio de este año, el estado de Hawai prohibió ciertos filtros solares que dañaban los arrecifes de coral, si bien no se debió al dióxido de titanio.
"La buena noticia es que estamos trabajando en filtros UV de nanopartículas y formulaciones de protección solar que reducirán el daño potencial del dióxido de titanio", apunta Labille.
En este sentido, el científico dice que están buscando desarrollar protectores solares que sean 'seguros por diseño' en los que la liberación y la toxicidad de nanopartículas se reducirá al mínimo, por lo que anticipan que la solución a este problema "no está muy lejos".
Por su parte, el doctor Thilo Hofmann, de la Universidad de Viena, que presidió la sesión en la que se presentó este trabajo, señala que este trabajo es de especial interés, ya que muestra por primera vez cómo las nanopartículas de cosméticos pueden influir en el medio ambiente acuático. "Un trabajo anterior de nuestro grupo lo ha demostrado para lagos y ríos, pero este es el primer estudio para el medio ambiente marino", insiste.