La citrulina es un aminoácido no esencial que el cuerpo humano puede sintetizar. Se encontró por primera vez en la sandía, y, de hecho, su nombre se debe al término latino para designar este fruto: Citrullus lanatus. A pesar de que el cuerpo la produce, son muchos los estudios que señalan que consumirla a través de determinados alimentos o suplementos puede generar algunos efectos en el organismo.
Lo cierto es que la citrulina tiene funciones importantes en el cuerpo, pero a diferencia de otros aminoácidos, no se usa para construir proteínas, sino que juega un papel imprescindible en el ciclo de la urea, que libera a su cuerpo de compuestos dañino, como el amoníaco a través de la orina. La citrulina también puede ayudar a ensanchar los vasos sanguíneos y puede desempeñar un papel en el desarrollo muscular.
En realidad, existen pocos alimentos en los que la citrulina se encuentra en cantidades considerables. De entre ellas, destaca la sandía. Según un estudio publicado por la revista Journal of Horticulturae, "la sandía es la fuente vegetal natural más importante de L-citrulina, un aminoácido no proteico que beneficia la salud cardiovascular y aumenta la vasodilatación en muchos tejidos del cuerpo". Otros, aunque en menor proporción, son la calabaza, las nueces, los garbanzos o los pepinos.
La sandía es el alimento natural con mayor proporción de citrulina.
Más allá de los alimentos naturales, el uso de suplementos de citrulina es cada vez más común, sobre todo entre deportistas. Entre ellos, encontramos dos tipos diferentes: L-citrulina y malato de citrulina. La principal diferencia es que la citrulina no incluye ninguna otra sustancia, mientras que el malato de citrulina se compone de L-citrulina, más DL-malato, un compuesto que puede ayudar a convertir los alimentos en energía.
Las propiedades de la citrulina
En general, muchas investigaciones sugieren que el consumo de citrulina puede generar impacto como una reducción moderada de la presión arterial y una mejora en el flujo sanguíneo, particularmente para personas con hipertensión y otros problemas cardiovasculares. Algunos estudios también apuntan a una mejora en la producción de potencia, una reducción de la fatiga, una mejor resistencia para el ejercicio aeróbico y anaeróbico y una mejora en algunos casos de disfunción eréctil.
Mejor desempeño en el deporte.
Un estudio realizado en 2010 con 41 hombres, descubrió que una sola dosis de malato de citrulina resultó en un aumento significativo en fuerza y resistencia en algunos ejercicios, así como una disminución del 40% en el dolor muscular después de realizarlos. "Concluimos que el uso de CM podría ser útil para aumentar el rendimiento atlético en ejercicios anaeróbicos de alta intensidad con tiempos de descanso cortos y para aliviar el dolor muscular posterior al ejercicio", escribieron los autores del estudio.
Según este documento de la Sociedad Española de Medicina del Deporte, tomar entre 6 y 8 gramos al día de malato de citrulina, entre 30 minutos y 1 hora antes del inicio del esfuerzo físico, es suficiente para notar una mejoría en el rendimiento deportivo, aunque señala la posibilidad de la aparición de efectos adversos como molestias gastrointestinales
Salud cardiovascular
Los estudios han demostrado que la administración de suplementos de L-citrulina a corto plazo puede reducir la presión arterial en adultos con hipertensión y en personas con prehipertensión. Un artículo publicado en 2019 revisó 8 ensayos en adultos. Su análisis de los datos sugirió que la citrulina puede reducir la presión arterial sistólica (en 4 mmHg). Solo se observó una disminución significativa de la presión arterial diastólica a dosis más altas. En sus conclusiones, los autores señalaron que una dieta rica en alimentos con citrulina podría contribuir a la prevención de la hipertensión.
Disfunción eréctil
Otra propiedad de la citrulina es la estimulación de la L-arginina, que a su vez ayuda a elevar la síntesis de óxido de nitrógeno. Este promueve la relajación de los vasos sanguíneos, lo que hace que la sangre rica en oxígeno circule por las arterias. De esta forma, se promueve la salud del corazón, pero también es importante en la función eréctil, debido a sus propiedades de promoción del flujo sanguíneo.
En un estudio de 24 participantes de entre 56 y 66 años, se descubrió que el uso de L-citrulina mejoraba la puntuación de erección de disfunción eréctil leve a función eréctil normal en el 50% de los hombres que la tomaron. "Aunque son menos efectivos que los inhibidores de la enzima fosfodiesterasa tipo 5, como Viagra, al menos a corto plazo, se ha demostrado que la suplementación con L-citrulina es segura y psicológicamente bien aceptada por los pacientes. Su función como tratamiento alternativo para la disfunción eréctil leve a moderada, particularmente en pacientes con miedo psicológico a los inhibidores de la enzima fosfodiesterasa tipo 5, merece más investigación", concluyeron los autores.
Anemia drepanocítica
La anemia drepanocítica o de células falciformes es un grupo de trastornos hereditarios que provoca el endurecimiento de los glóbulos rojos y que se vuelvan pegajosos. Aunque las personas que la sufren pueden vivir con normalidad, es importante mantener hábitos saludables para mantenerla bajo control. En este sentido, algunos estudios han demostrado que algunos síntomas de la anemia de células falciformes pueden aliviarse con aumentando la ingesta de L-citrulina. En los ensayos, no solo se mejoró la salud de la sangre con la administración de citrulina, sino que los participantes también aseguraron sentir una mejora en el bienestar general.