Vivir más años y con mejor salud es uno de los principales objetivos de la ciencia contemporánea. Se sabe que el estilo de vida tiende a determinar múltiples aspectos de esta esperanza de vida, pero hay determinados patrones dietéticos que parecen contribuir más y mejor que otros.
Un nuevo estudio publicado en la revista Nature Communications, a cargo del equipo de Valter Longo en la Escuela de Gerontología Leonard Davis de la USC, presenta un enfoque innovador. Se trataría de 'ciclos de dieta similar al ayuno' o 'fasting-mimicking diet' (FMD) para reducir el envejecimiento y alargar la vida.
En este caso, los investigadores sugieren que estos ciclos de una dieta similar al ayuno o FMD podrían reducir los signos de envejecimiento del sistema inmune. También la resistencia a la insulina y el riesgo de sufrir hígado graso, lo que daría lugar a una edad biológica más baja.
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La FMD consistiría en una dieta de cinco días rica en grasas insaturadas y baja en calorías, proteínas y carbohidratos en general. Esta dieta, desarrollada por el mismo Valter Longo y sus colegas, está diseñada específicamente para imitar los efectos de un ayuno de solo agua, pero proporcionando al mismo tiempo los nutrientes necesarios para la vida.
"Este es el primer estudio que demuestra que una intervención basada en alimentos que no requiere cambios crónicos en la dieta ni en el estilo de vida puede hacer que las personas sean biológicamente más jóvenes", explica Longo. "Nos basamos en cambios de factores de riesgo de envejecimiento y riesgo de enfermedades, así como el método validado de Levine para evaluar la edad biológica".
En estudios previos, el equipo de Longo ya había determinado que ciclos breves y periódicos de FMD se asociarían con diversos beneficios, como la regeneración de células madre, una reducción de los efectos secundarios de la quimioterapia, e incluso una reducción de los signos de demencia en ratones.
Además, estos ciclos de imitación del ayuno también reducirían los factores de riesgo para sufrir cáncer, diabetes, enfermedades cardíacas y otras enfermedades crónicas relacionadas con el envejecimiento en humanos.
También han demostrado que uno o dos ciclos de cinco días de FMD cada mes aumentan la esperanza de vida y la salud en ratones con una dieta estándar. Sin embargo, sus efectos sobre el envejecimiento, la edad biológica, la grasa en el hígado y el envejecimiento del sistema inmune en humanos aún eran desconocidos.
Los nuevos ensayos clínicos evaluaron los efectos de la dieta en dos poblaciones, cada una con hombres y mujeres de entre 18 y 70 años. Los que fueron asignados al azar a la dieta que imitaba el ayuno se sometieron a ciclos durante de tres a cuatro meses, adhiriéndose a la FMD durante 5 días, y posteriormente alimentándose con una dieta normal durante 25 días. En total realizaron de tres a cuatro ciclos.
La dieta que imita al ayuno se compone de sopas de origen vegetal, barritas energéticas, bebidas energéticas, snacks y té en raciones para 5 días, así como un suplemento que proporciona altos niveles de minerales, vitaminas y ácidos grasos esenciales. El grupo control, por su parte, siguió una dieta normal o de estilo mediterráneo.
Según los análisis de las muestras sanguíneas de los participantes, aquellos que llevaron una dieta tipo FMD tenían menores factores de riesgo de diabetes, como una menor resistencia a la insulina y menores niveles de HbA1c o hemoglobina glicosilada. Las imágenes de resonancia magnética detectaron menor grasa abdominal y menor grasa en el hígado, lo cual se asocia a un menor riesgo de síndrome metabólico.
Finalmente, también se detectó un aumento de la proporción linfoide-mieloide, un indicador de un sistema inmune más joven. En un análisis estadístico posterior más detallado de estos resultados, se objetivó que aquellos que habían seguido los ciclos de la dieta que imita al ayuno habían reducido su edad biológica en 2,5 años de media, en comparación a su edad cronológica real.
"Este estudio muestra por primera vez que existe evidencia de reducción de la edad biológica, en dos ensayos clínicos diferentes, acompañada de evidencia de rejuvenecimiento de la función metabólica e inmune", concluye Longo. "Aunque muchos médicos ya recomiendan la FMD en los Estados Unidos y Europa, estos hallazgos deberían alentar a muchos más profesionales a recomendar ciclos de dieta similar al ayuno en pacientes con factores de riesgo de enfermedad crónica, así como a la población general que pueda estar interesada en rejuvenecer su función inmune y metabólica".