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Los problemas cardiovasculares son la principal causa de enfermedad y mortalidad a nivel mundial. Los extractos de plantas, ricos en compuestos bioactivos, han contribuido significativamente al desarrollo de medicamentos, ya que ofrecen potencial terapéutico para diversas de estas enfermedades. Sin embargo, su uso está limitado por posibles efectos secundarios, interacciones medicamentosas y la falta de evidencias científicas a partir de estudios preclínicos y clínicos de calidad.

Durante el curso 2023-24, el biólogo Mateu Anguera Tejedor llevó a cabo una importante contribución en este campo con su trabajo de fin de grado de Biología en la UAB, tutorizado por el entonces investigador posdoctoral del Instituto de Neurociencias de la UAB (INc-UAB) y actual profesor de la Facultad de Farmacia y Ciencias de la Alimentación de la Universidad de Barcelona René Delgado.

El estudio, publicado recientemente como artículo científico en la revista Food Bioscience, proporciona una descripción general de los mecanismos de acción y las evidencias preclínicas y clínicas, así como los efectos adversos de compuestos bioactivos esenciales derivados de un grupo de plantas mediterráneas seleccionadas, que se encuentran integradas en la dieta mediterránea.

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Entre las especies analizadas se reportan seis plantas representativas y sus componentes activos mayoritarios: el ajo (Allium sativum, con trisulfuro de dialilo, alicina y S-alilo [cisteína]), el arbusto espino blanco (Crataegus monogyna, con quercetina, apigenina y ácido clorogénico), el azafrán (Crocus sativus, con crocina y safranal), el olivo (Olea europaea, con ácido oleico, oleuropeína, hidroxitirosol y oleaceína), el romero (Salvia rosmarinus, con ácido rosmarínico y ácido carnósico) y la vid (Vitis vinifera, con resveratrol).

La revisión se centró en los mecanismos farmacológicos más importantes, entre los que destacan sus acciones antioxidantes, antiinflamatorias y vasodilatadoras, así como en la regulación del metabolismo de los lípidos, que pueden ser relevantes para afecciones como la aterosclerosis y la hipertensión. Los resultados muestran que estos componentes activos son prometedores en el tratamiento potencial de la aterosclerosis y podrían reducir el riesgo de infarto de miocardio y de accidente cerebrovascular.

Además de resumir las evidencias científicas actuales, el estudio constituye una guía de referencia para investigaciones futuras, ya que identifica posibles lagunas de conocimiento y ofrece recomendaciones oportunas para diseñar estudios preclínicos y clínicos en este ámbito.

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Las áreas clave para exploración futura incluyen la seguridad a largo plazo de estos compuestos, la evaluación de sus efectos sinérgicos cuando se consumen como parte de la dieta mediterránea y la necesidad de establecer protocolos estandarizados en entornos clínicos controlados. Al ampliar la base científica de estos remedios tradicionales, esta revisión puede ayudar a facilitar el camino para usarlos como ingredientes farmacéuticos activos en el desarrollo de futuros fitomedicamentos.

El equipo investigador considera que el uso de estos extractos naturales es prometedor, pero su ingestión combinada podría influir en los resultados terapéuticos debido al «efecto matriz», que implica que los componentes dietéticos pueden alterar la eficacia de cada extracto, ya sea mejorando o disminuyendo sus beneficios individuales. Comprender esta interacción es esencial para optimizar la aplicación terapéutica de estos extractos de plantas en un contexto dietético.

Es importante reconocer que a menudo faltan pruebas sólidas del impacto de los extractos naturales en los seres humanos, por lo que los investigadores advierten de que "la etiqueta de 'natural' no garantiza la seguridad, y esto enfatiza la necesidad de priorizar los estudios farmacocinéticos, toxicológicos y clínicos para evaluar su eficacia, seguridad y eficiencia en comparación con los medicamentos existentes".