Dime cuán profundo duermes y te diré lo que recuerdas

Además del nombre de un mítico grupo de rock estadounidense, el término REM se corresponde a las siglas en inglés de tres palabras: Movimiento Rápido de los Ojos. Son las que se utilizan para denominar una de las fases del sueño, la quinta etapa, que se suele producir alrededor de 90 minutos después de dormirse y se caracteriza por el movimiento acelerado de los ojos.

Un equipo de investigadores canadienses ha confirmado algo que se sospechaba hace tiempo: que dormir bien en esta fase se asocia a una mejor formación de recuerdos o, en otras palabras, a un incremento en la retentiva de la información aprendida el día anterior. 

Aplicable a humanos

Lo han demostrado en ratones porque, como explican en la revista Science -donde han publicado su investigación- la fase REM es muy transitoria y, además, las técnicas para sacar a un individuo de ella son muy invasivas. Pero tal y como señala a EL ESPAÑOL Sylvain Williams, psiquiatra del canadiense Douglas Mental Health University Institute y uno de los autores del estudio, es "bastante probable" que la interrupción de la actividad neuronal normal en la fase REM en el hipocampo sea esencial para la formación de recuerdos también en humanos.

Williams indica que existe "evidencia indirecta" en personas de que el sueño REM puede ser beneficioso para este fin. El psiquiatra cree que un individuo puede saber si descansa lo suficiente en esa fase porque se producen "muchos cambios fisiológicos", de los que cita algunos: el más importante son los sueños, que se dan siempre en esa etapa, en la que también cambia el movimiento de los ojos, el ritmo del latido cardíaco y la presión sanguínea.

Del mismo modo se expresa Antoine Adamantidis, del Departamento de Neurología de la Universidad de Berna, Suiza, y participante en el estudio. "La literatura científica ha reportado ya la asociación entre poco sueño REM y un impacto negativo en la consolidación de la memoria espacial", dice a EL ESPAÑOL. "Nuestro estudio demuestra que es la calidad del sueño REM lo importante, no tanto la cantidad de sueño".

Una mujer se somete a un estudio del sueño. BSIP Getty Images

El experto canadiense considera que es difícil responder a la pregunta de si menos sueño en la fase REM influye en la personalidad, pero comenta: "Muchos científicos creen que hay una asociación entre esta fase del descanso y la creatividad, así como la habilidad para resolver problemas".

Esto encajaría con los hallazgos de los investigadores canadienses, cuyas implicaciones clínicas resume así el autor: "En primer lugar, apunta al hecho de que el sueño REM es esencial para la formación de recuerdos, lo que implica que se trata de un estado fisiológico especial que necesita ser estudiado con más detalle". El médico señala, por ejemplo, que los problemas para dormir son un síntoma conocido del alzhéimer. "Así, ¿podrían las interrupciones de sueño en la fase REM tener que ver con la pérdida de memoria asociada a esta enfermedad?", se pregunta. La respuesta, cree, ha de ser investigada.

Para Sandra Giménez Badía, de la Unitat del Son del Hospital Sant Pau de Barcelona y miembro de la Sociedad Española del Sueño, "estos resultados confirman la necesidad de mantener una buena calidad del sueño para consolidar el aprendizaje, y cómo un mal sueño repercute muy negativamente en nuestra memoria". Y añade que estos hallazgos abren la puerta a "futuras investigaciones que estudien cómo modificar selectivamente lo que memorizamos".