El Alzheimer se presenta como una de las enfermedades más extendidas del siglo XXI. Aún sin un tratamiento eficaz, afecta en España al menos a 600.000 personas y según datos de la Organización Mundial de la Salud, 125 millones de personas en todo el mundo podrían padecer Alzheimer en 2050.

El Hospital Universitario Quirónsalud de Madrid, uno de los 120 centros sanitarios que el grupo hospitalario tiene en España, participa en un estudio internacional para la prevención de esta enfermedad, denominado Programa Generation. Ya ha comenzado el reclutamiento de participantes para el estudio. Se buscan personas entre 60 y 75 años sin problemas de memoria, a los que se les tomará una muestra de saliva para comprobar si tienen predisposición genética a desarrollar Alzheimer.

"De todos los marcadores genéticos que tenemos, solo hay uno que ha demostrado una tendencia a poder desarrollar Alzheimer. Y ese es el gen de la apolipoproteína o APOE. Cuando los dos alelos portan la variedad del gen APOE4, se pueden tener hasta un 50% de posibilidades de padecer Alzheimer en los siguientes diez años", afirma el Dr. Rafael Arroyo, jefe del servicio de Neurología del Hospital Universitario Quirónsalud Madrid y del Complejo Hospitalario Ruber Juan Bravo.

Aquellos participantes que muestren el gen APOE4 de forma completa - se encuentra en un 3% de la población - pasarán directamente al ensayo clínico. Al resto de participantes, se les hará un PET cerebral, una técnica de diagnóstico por imagen capaz de detectar la actividad metabólica del cerebro. Si esta prueba resulta positiva, continuarán en el estudio.

Los tratamientos actuales no son efectivos porque se aplican después de los primeros síntomas

Uno de los grandes retos contra el Alzheimer es la tardanza en el diagnóstico. Los principales síntomas se dan a partir de los 70 años y sobre todo de los 80 años. A esta edad, es posible que el 20% de la población tenga Alzheimer. Se cree que la enfermedad podría empezar hasta 20 años antes de los primeros signos, de ahí la importancia de este estudio, que trata de detectar la enfermedad en personas sanas con un perfil genético susceptible de desarrollar Alzheimer en el futuro.

Los tratamientos que se aplican ahora contra el Alzheimer no son del todo efectivos porque se aplican cuando la enfermedad empieza a mostrar síntomas. Arroyo cuenta que “en esos momentos ya es tarde porque ya hay depósitos de beta-amiloide en el cerebro”, una proteína "que sabemos que interviene probablemente de forma importante en la producción del Alzheimer".

Dentro de la complejidad de las causas que originan el Alzheimer, la proteína beta-amiloide y la proteína tau son el blanco de los nuevos fármacos. Estos tratan de impedir su formación porque "su acúmulo y su no eliminación en el cerebro producen la muerte de las neuronas", explica Arroyo.

En la actualidad, la proteína beta-amiloide se puede identificar a través de un PET cerebral y "también es altamente probable que en los siguientes meses podamos ver en el cerebro la proteína tau por medio de PET. Estamos intentando hacer los primeros estudios para verla", declara el neurólogo.

Hasta ahora, asegura el neurólogo, los fármacos que trataban de eliminar la beta-amiloide tenían efectos adversos "pero los nuevos tratamientos que estamos empleando en estados muy iniciales de la enfermedad están dando unos mejores resultados". Uno de los fármacos que se están probando trata de bloquear la formación de la beta-amiloide y el otro tratamiento consiste en una "inmunización activa" que crea un anticuerpo contra la proteína.

Imagen de un PET cerebral. A la izquierda, las placas de beta-amiloide en un paciente sano y a la derecha en un paciente con alzheimer. Quirónsalud.

Un estudio sin precedentes a nivel internacional

El Programa Generation es uno de los 1.600 proyectos de investigación que Quirónsalud está desarrollando en España. Este estudio destaca por su importancia a nivel internacional, "probablemente el primero a esta escala que se hace en el mundo", según Arroyo. Participarán aproximadamente 4.000 pacientes y la investigación se llevará a cabo en 190 centros de varios países, entre ellos Estados Unidos, Canadá, Francia, Reino Unido, Australia, Sudáfrica o Japón. En España participan, además del Hospital Universitario Quirónsalud de Madrid, tres asociaciones de pacientes: ACE y Pasqual Maragall en Barcelona y la Fundación CITA en Donosti.

También cabe destacar el amplio equipo de investigación del proyecto. Solo en el Hospital Universitario Quirónsalud de Madrid, hay más de 20 profesionales de varios ámbitos implicados: neurólogos, neuropsicólogos, enfermeros, radiólogos, médicos nucleares, técnicos de neuroimagen y farmacéuticos.

El grupo hospitalario Quirónsalud ha puesto a disposición del público una dirección de correo electrónico informativa a la que puede dirigirse cualquier persona si desea participar en el estudio: prevencion-alzheimer@quironsalud.es