Que la Covid-19 mata más a los mayores que a los jóvenes es algo que se ha visto casi desde el principio y que sigue ocurriendo ahora a pesar de la bajada de la edad media de diagnóstico de la enfermedad.
Según el último informe de Sanidad, con datos hasta el 27 de agosto, la tasa de mortalidad en mayores de 79 años asciende al 5% y se calcula que el el 80% de los muertos por Covid durante la primera oleada de la pandemia superaban los 75 años.
También desde el principio se lleva observando un fenómeno que es más difícil de explicar: que la mortalidad es también más elevada en varones que en mujeres, a pesar de que esas diferencias no se ven en la incidencia de la infección.
Pero un estudio publicado a principios de agosto en el repositorio medRxiv -por lo tanto, no revisado por pares, aunque al ser un análisis de datos públicos parece bastante fiable- lo deja más que cristalino en datos y en España, apuntando además a otra característica menos publicitada.
El trabajo, llevado a cabo por investigadores del Instituto de Salud Carlos III, demuestra que la mortalidad general es mayor en hombres (una tasa de mortalidad que oscila entre el 1,1% y el 1,4%) que en mujeres (entre un 0,58% y un 0,77%), pero que esa diferencia se amplifica enormemente según va aumentando la edad.
Por poner un ejemplo, la mortalidad en hombres mayores de 80 años es de entre el 11,6% y el 16,4%, mientras que en mujeres de esa edad los rangos oscilan entre el 4,6% y el 6,5%.
Con respecto a los motivos, parecen meramente biológicos. Según comentan en el estudio español serían las diferencias en la inmunidad celular -con una activación de las células T menos potente- y el incremento en la producción de citoquinas proinflamatorias las responsables de este diferencia en mortalidad por sexos.
La revista Nature ha abordado este asunto en su última edición, utilizando no sólo los datos del estudio español, sino otros similares que se han llevado a cabo en Reino Unido, Italia y Suiza.
En su artículo, se recalca que la edad sigue siendo el mayor factor de riesgo para morir de Covid-19, pero que no es lo único en lo que hay que fijarse. Para el economista Andrew Levin, contagiarse de la enfermedad a partir de los 60 años es 50 veces más peligroso para una persona que conducir su coche.
La culpa tanto del exceso de mortalidad asociado a la edad como al sexo la tiene el sistema inmunológico. Según la demógrafa de la Universidad de Princeton Jessica Metcalf, el sistema inmunológico de las mujeres podría tener una ventaja al detectar los patógenos "justo un poquito antes".
Pero las defensas no son las únicas responsables: también los varones suelen tener más patologías asociadas, desde hipertensión a diabetes, que a su vez son factor de riesgo de mortalidad por Covid.
Sin embargo, la cautela impera a la hora de interpretar estos datos. A pesar de que está claro que las mujeres, especialmente las mayores, mueren menos de Covid que los hombres, no sólo las defensas parecen explicarlo todo. Algunos investigadores sugieren que hay que estudiar las vías de inflamación según sexo y un posible papel protector de las hormonas, algo que todavía no se ha hecho.
Pero lo que está claro casi nueve meses después de que el virus irrumpiera salvajemente en nuestras vidas, es que las mujeres están más protegidas de morir por su culpa. Una buena noticia, al menos para el 50% de la población.