La herencia envenenada de los neandertales: sus genes predisponen a una Covid más grave

Una variante genética que se asocia con el riesgo de padecer Covid-19 grave ha sido heredada de los neandertales, aunque este es solo uno de los muchos factores de riesgo, como la edad avanzada y ser hombre, según un estudio que publica este miércoles, la revista científica Nature.

El estudio, que firman científicos del Instituto Max Planck en Alemania y el Instituto Karolinska en Suecia, recuerda que este verano una gran investigación internacional relacionó un grupo de genes del cromosoma 3 con un mayor riesgo de hospitalización e insuficiencia respiratoria al infectarse con el virus Sars-CoV-2.

Para determinar el origen de este grupo de genes, el equipo analizó los antiguos genomas de neandertales y denisovanos —antiguos homínidos que aportaron variantes genéticas a los primeros seres humanos modernos—. El estudio reveló que variantes genéticas de esa región de genes se derivan de un gran grupo de genes (conocido como haplotipo) que han sido heredados de los neandertales.

La versión del grupo de genes asociado con un mayor riesgo de Covid-19 grave es "muy similar" a las correspondientes secuencias de ADN de un neandertal de unos 50.000 años de edad de Croacia y, de hecho, procede de estos, indica el Max Planck en un comunicado.

Un halotipo repartido

"Resulta que esta variante genética fue heredada por los humanos modernos de los neandertales cuando se cruzaron hace unos 60.000 años", explicó Hugo Zeberg, del Instituto Karolinska. "Hoy en día, las personas que heredaron esta variante genética son tres veces más propensas a necesitar ventilación artificial si están infectados por el nuevo coronavirus Sars-CoV-2", agregó el experto.

El estudio también revela diferencias considerables en cuanto a la frecuencia de esta variante de riesgo genético en diferentes partes del mundo, aunque no ofrece ninguna explicación de por qué esta confiere un mayor riesgo. En Europa, una de cada seis personas es portadora de la variante de riesgo, y casi la mitad en Asia del sur, mientras que en África y Asia oriental es casi inexistente.

La mayor frecuencia se da en Bangladesh, donde se estima que el 63% de la población es portadora de al menos un ejemplar del haplotipo de riesgo de neandertal. La prevalencia variable de este haplotipo de riesgo puede contribuir a las diferencias de gravedad de COVID-19 que se han observado entre las distintas poblaciones.

Por ejemplo, los individuos de ascendencia bangladeshí en el Reino Unido tienen aproximadamente dos veces más riesgo de morir a causa de Covid-19 que la población general, señalan los autores.