Los cuatro factores que aumentan el riesgo de sufrir covid prolongada

Quien ha superado la Covid-19 espera una vuelta a la normalidad sin mayores obstáculos. El problema es que en nuestro país hay unas 400.000 personas que sufren síntomas prolongados de la enfermedad y, en algunos casos, hasta incapacitantes. Ahora, una nueva investigación publicada en la revista Cell ha encontrado los cuatro factores que pueden aumentar las posibilidades de padecer covid resistente.

Los autores vienen a dar respuesta a uno de los tantos misterios que ha planteado el coronavirus en estos dos años de pandemia. ¿Quién puede desarrollarlo? ¿Algunas personas son más propensas que otras, incluso meses después de haber superado la enfermedad?

Para contestar estas cuestiones, un equipo de investigadores realizó un seguimiento de más de 200 pacientes durante dos o tres meses después de su diagnóstico de covid. El objetivo era identificar los factores biológicos que podrían ayudar a predecir si una persona puede desarrollar covid resistente o no.

El estudio encontró así cuatro factores que podrían identificarse de forma temprana al infectarse de coronavirus y que parecían correlacionarse con un mayor riesgo de tener síntomas duraderos de covid semanas después de haberse contagiado.

Uno de los cuatro factores que identificaron los investigadores es el nivel de ARN del coronavirus en la sangre al principio de la infección, que es un indicador de la carga viral. Otro es la presencia de ciertos autoanticuerpos malos que atacan por error los tejidos del cuerpo, como lo hacen también con el lupus y la artritis reumatoide.

Un tercer factor es la reactivación del virus de Epstein-Barr (VEB), un patógeno que infecta a la mayoría de las personas, a menudo cuando son jóvenes, y luego se vuelve latente. Es lo que se conoce comunmente como mononucleosis aguda infecciosa, que presenta síntomas tales como fatiga, fiebre o inflamación de garganta. 

El último factor hace referencia a la enfermedad diabetes de  tipo 2, aunque los investigadores y otros expertos señalaron que, en estudios que involucran a un mayor número de pacientes, podría resultar que la diabetes sea solo una de varias afecciones médicas que aumentan el riesgo de una covid prolongada.

El grupo principal de pacientes incluyó a 209 personas, de 18 a 89 años, que se infectaron con el coronavirus durante 2020 o principios de 2021 y fueron atendidos en el Centro Médico Sueco o en una clínica afiliada. Muchos fueron hospitalizados por sus infecciones iniciales, pero algunos fueron vistos sólo como pacientes ambulatorios. Los investigadores analizaron muestras de sangre y nasales cuando los pacientes fueron diagnosticados, durante la fase aguda de sus infecciones y dos o tres meses después.

Los anticuerpos, los más influyentes

Como cuenta el doctor Heath, uno de los coautores del estudio, se preguntó además a los pacientes por los 20 síntomas asociados al covid prolongado, entre los que se incluyen fatiga, niebla mental y dificultad para respirar. Después, los resultados los corroboraron con los informes de los registros de salud.

Según sus resultados, el 37% de los pacientes habían informado tres o más síntomas de covid prolongado dos o tres meses después de la infección. Otro 24% notificó uno o dos síntomas, y el 39% no reportó síntomas. De los pacientes que aseguraron sufrir tres o más síntomas, el 95% tenía uno o más de los cuatro factores biológicos identificados en el estudio cuando fueron diagnosticados con covid-19.

No obstante, en sus hallazgos, el componente con más peso en el desarrollo del covid prolongado fueron los anticuerpos, asociados al menos a dos tercios de los casos analizados con síntomas persistentes en el tiempo. Cada uno de los otros tres factores aparecieron en aproximadamente uno de cada tres pacientes, en los que, además, hubo una superposición considerable, con varios factores identificados en algunos pacientes.

Una de las conclusiones que plantean los expertos en este estudio es que los pacientes con cargas virales altas desarrollaron, en su mayoría, covid prolongada. De acuerdo a estos datos, sugieren administrar antivirales a estas personas para ayudar a prevenir y evitar los síntomas a largo plazo.

Hasta ahora, lo que se conoce sobre las secuelas de la covid prolongada es que los síntomas aparecen o persisten más allá de cuatro semanas después de la infección, incluso en pacientes inicialmente asintomáticos.

Como apunta en un estudio el Insituto de Salud Global de Barcelona, provoca un daño orgánico persistente tras la infección y que puede derivar en distintos grados de disfunción y síntomas. Los hay, además, permanentes, pero también recurrentes, es decir, con un curso episódico.

Los estudios realizados hasta la fecha apuntan, entre otras cosas, que es probable que haya un número considerable de personas con síntomas persistentes durante al menos varios años, y por tanto las autoridades sanitarias deberían prepararse para abordar este problema de manera integral.