China alerta del primer caso de gripe aviar H3N8 en humanos: un niño, 'paciente cero'

China ha registrado su primer caso de infección en un ser humano con la cepa H3N8 de la gripe aviar. Las autoridades sanitarias afirman no obstante que el riesgo de contagio entre la población general es "bajo".

Esta variante de la gripe aviar se ha detectado en un niño de cuatro años residente en la provincia de Henan, en el centro del país. El pequeño empezó a mostrar síntomas como fiebre y otros compatibles con la enfermedad el pasado 5 de abril, según explica la Comisión Nacional de Salud (NHC por sus siglas en inglés) en un comunicado.

La sintomatología se produjo después de estar en contacto con las aves que cría su familia en casa, precisa el organismo chino en su comunicado. La cepa H3N8 se ha detectado de forma común en caballos y perros, e incluso en focas. Sin embargo, este es el primer caso en el que se acredita un contagio zoonótico a un ser humano.

La secuenciación completa del genoma del virus detectado en el niño confirma que se trata de una cepa recombinante, con genes descendientes de virus hallados previamente en aves tanto de corral como salvajes. Así lo confirma a Reuters la profesora Nicola Lewis, viróloga de Royal Veterinary College de Reino Unido.

Erik Karlsson, uno de los responsables de virología del Instituto Pasteur en Camboya, pide una "vigilancia ampliada" para este nuevo virus. Cita la pandemia de gripe de 1889, la denominada "gripe rusa", en la que la transmisión de animales a humanos supuso una "grave preocupación de cara al riesgo vírico". 

China es considerada por los expertos como un entorno de riesgo para la proliferación de nuevos virus de origen aviar, debido a la amplitud y la densidad de población del país, y el hecho de que se crían y capturan aves en gran cantidad. Los patógenos se entremezclan y mutan, y suelen infectar primero a las personas que trabajan con los animales.

El año pasado, las autoridades sanitarias chinas alertaron del primer caso en humanos del virus H10N3, aunque los estudios iniciales consideraron que la variante no tenía aún capacidad para transmitirse de persona a persona, y que por tanto el riesgo de una nueva pandemia a escala global era improbable. 

Sin embargo, en la mente de todos está el origen más probable del coronavirus SARS-CoV-2, responsable de la pandemia de Covid-19: el mercado de animales salvajes de la ciudad de Wuhan. Las infecciones en humanos, por raras que sean, pueden conducir a mutaciones adaptativas que permitan potencialmente a estos virus reproducirse mejor entre los mamíferos, advierte Karlsson.