Cómo se contagia la viruela del mono: 5 claves para entender la nueva enfermedad en España

España ha confirmado siete casos de viruela del mono (monkeypox) en la Comunidad de Madrid y mantiene otros 24 sospechosos pendientes de análisis. Portugal ha reportado unos 20 contagios, Reino Unido nueve, y hay un primer caso confirmado en EEUU. Italia ha comunicado un primer caso confirmado de viruela en un joven procedente de las islas Canarias.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha hecho un llamamiento global para rastrear los contactos y contener la expansión del brote. Estas son las cinco preguntas más frecuentes que nos pueden ayudar a entender y prevenir la actual alerta sanitaria. 

¿Cómo se contagia la viruela del mono?

Según explicaba Raúl Rivas González, catedrático de Microbiología de la Universidad de Salamanca, la viruela del mono es un ortopoxvirus, el más destacado que afecta a las comunidades humanas. Se conoce desde mediados del siglo pasado, y los brotes han estado proliferando en lugares de África Occidental y Central. La erradicación de la viruela en el ser humano puede haber contribuido a la infección zoonótica, ya que su pariente en los simios podría haber aprovechado la pérdida de inmunidad.

Originalmente se contagia por contacto directo con monos y roedores enfermos: en 2003 se produjo un brote por simios importados de Ghana que contagiaron a perros de las praderas. A día de hoy es una infección endémica en varios países africanos y se contagia entre humanos del mismo modo: por intercambio de fluidos, a través de saliva o excreciones respiratorias, o por contacto físico por el exudado de pus de las lesiones y costras que provoca. La excreción viral a través de las heces es otra vía de contagio, que causa brotes donde hay malas condiciones higiénicas.

¿Qué síntomas provoca?

Los síntomas de la viruela del mono se presentan como una versión atenuada de la ya erradicada viruela humana: fiebre, dolor de cabeza, dolor muscular, dolor de espalda, escalofríos y agotamiento. - Sin embargo, aparece una inflamación de los ganglios que es particular de esta zoonosis. También una erupción cutánea que comienza en la cara y se extiende a otras partes del cuerpo, principalmente manos, pies y zona genital. A continuación se forman las llagas.

La incubación suele ser de entre 6 y 13 días, y el malestar se presenta en los primeros compases de la infección. A continuación, empiezan los picores -exantema vesicular sin causa explicable- que evolucionan hasta las lesiones en la piel. La enfermedad dura entre 2 y 4 semanas, con pronóstico leve y un bajo porcentaje de hospitalizados, y la mayor contagiosidad se da cuando las llagas revientan con descargas de pus. Una vez cicatrizan, el paciente deja de ser contagioso. 

¿Solo afecta a hombres homosexuales?

Uno de los aspectos más controvertidos hasta la fecha del brote en Europa es que se ha informado de casos únicamente entre hombres que mantienen relaciones sexuales con otros hombres. Sin embargo, los especialistas descartan que afecte más a este colectivo: "Desde mi punto de vista se trata de una cuestión anecdótica, aunque es lógico que resulte llamativo", explicaba Rivas en EL ESPAÑOL. 

Fotografía de un paciente de viruela del mono en República Democrática del Congo. CDC/Brian W.J. Mahy

Tampoco se considera una enfermedad de transmisión sexual, aunque el sexo sea una práctica de riesgo cuando se está infectado. "En un encuentro sexual hay un intercambio de fluidos, es de cajón. Pero esto no significa que vaya a estar sesgado hacia un colectivo determinado", precisaba el catedrático. Por tanto, cualquier persona, independientemente de su sexualidad, puede contraer la viruela del mono si está en contacto estrecho con otra persona que la padece.

¿Cómo se trata la viruela del mono?

La mayoría de infectados son hombres jóvenes cuyo sistema inmune no había estado previamente en contacto con la viruela, por lo que el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC) recomienda a los países aprovisionarse de la vacuna y administrarla a los contactos estrechos de alto riesgo del paciente. La eficacia alcanzaría el 85% si se inocula en los primeros 14 días desde el contacto. 

Para los contagiados ECDC defiende que en casos severos también deberían usarse antivirales como el cidofovir y ST-246, así como inmunoglobulinas específicas según mencionaba Rivas. Los casos sospechosos, plantea el organismo de vigilancia sanitaria, deben ser "aislados, sometidos a pruebas y notificados de forma rápida, además de realizar un rastreo de contactos".

¿Puede causar una pandemia?

Aunque ha habido brotes que han afectado a centenares de personas en África, es improbable que alcance dimensiones epidémicas como ha sucedido con la Covid. Según explicaba a la agencia Efe el portavoz de la Sociedad de Enfermedades Infecciosas y Microbiología (SEIMC), Fernando De la Calle, "es más fácil que se haga pandémico un virus respiratorio como es la covid o la gripe"".

En teoría, el virus de la viruela del mono tiene menos capacidad pandémica porque "obliga a estar conviviendo con alguien enfermo". No obstante, "todo dependerá de que las cosas se hagan bien".