Las enfermedades cardiovasculares siguen siendo la primera causa de muerte en España: según el Instituto Nacional de Estadística (INE), el 24,3% de las muertes que tuvieron lugar en 2020 —el último año que ha sido estudiado— tenían relación con enfermedades del sistema circulatorio. Buena parte de las enfermedades cardiovasculares se pueden evitar si llevamos un estilo de vida saludable y, por eso, detectar qué pacientes tienen una mayor probabilidad de padecerlas es uno de los grandes retos para reducir esta mortalidad.

En este sentido, una reciente investigación ha desarrollado un método para calcular el riesgo de infarto de una determinada persona a raíz de una simple prueba: observar los vasos sanguíneos de la retina. Esta parte de los ojos es la única del cuerpo humano donde los vasos sanguíneos son visibles y antes de esta investigación ya se conocía que su observación puede aportar datos sobre nuestra salud. Para obtener un resultado preciso, los científicos también tuvieron en cuenta los datos genéticos de los pacientes.

Los autores de este estudio —de los Institutos Usher y Roslin de la Universidad de Edimburgo, Reino Unido— explicaron este lunes en la conferencia anual de la Sociedad Europea de Genética Humana (ESGH, por sus siglas en inglés) cómo formaron este método. Para clasificar los patrones que formaban los vasos sanguíneos utilizaron un concepto de la Geometría, las dimensiones fractales. De esta manera, observaron que quienes tenían dimensiones fractales más bajas, tenían mayor riesgo de infarto de miocardio.

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Los datos fueron obtenidos a través del Biobanco del Reino Unido (UKB, por sus siglas en inglés), una institución que contiene datos demográficos, epidemiológicos, clínicos, de imágenes y de genotipado de más de 500.000 participantes de todo este país. Gracias a los datos de los participantes del UKB que habían tenido un infarto de miocardio desarrollaron un modelo para predecir estos ataques cardíacos. Además de las dimensiones fractales de los vasos sanguíneos de la retina, el modelo incluyó factores clínicos tradicionales, como la edad, el sexo, la presión arterial sistólica, el índice de masa corporal y el tabaquismo.

De esta manera, el cálculo del riesgo estaba personalizado. "Sorprendentemente, descubrimos que nuestro modelo clasifica mejor a los participantes con riesgo de infarto de miocardio bajo o alto en el UKB en comparación con los modelos establecidos que solo incluyen datos demográficos. La mejora de nuestro modelo fue aún mayor si añadimos una puntuación relacionada con la propensión genética a desarrollar un infarto de miocardio", explicó Ana Villaplana-Velasco, estudiante de doctorado en la Universidad de Edimburgo.

Al investigar este modelo de detección, los investigadores se preguntaron y la asociación entre el infarto de miocardio y las dimensiones fractales de los vasos sanguíneos de la retina estaban influenciados por una biología compartida. De esta manera, encontraron nueve regiones genéticas que organizan los patrones de ramificación vascular de la retina. "Se sabe que cuatro de estas regiones están implicadas en la genética de las enfermedades cardiovasculares. En particular, en procesos relacionados con la gravedad y la recuperación del infarto de miocardio", cuenta Villaplana-Velasco.

Más aplicaciones

De todas formas, el descubrimiento de este método de detección también puede ser útil para identificar el riesgo de otras enfermedades. En concreto, enfermedades oculares y sistémicas, como la retinopatía diabética y el accidente cerebrovascular. De hecho, los investigadores piensan que cada enfermedad puede tener un patrón de vasos sanguíneos diferente. "Nos gustaría investigar esto más a fondo, además de realizar un análisis específico por sexo. Sabemos que las mujeres con un mayor riesgo de infarto tienden a tener desviaciones vasculares retinianas pronunciadas", dice la experta.

Los resultados presentados este lunes indican que en el futuro un simple examen de retina podría identificar a las personas con riesgo de infarto. A los 60 años es cuando se producen con más frecuencia los infartos de miocardio y, por eso, los autores del estudio recomiendan que cuando este método se encuentre implementado se empiece a realizar esta prueba a los mayores de 50. Este método podría llegar a detectar un infarto cinco años antes de que se produzca, según han explicado sus desarrolladores.

"Esto permitiría a los médicos sugerir comportamientos que podrían reducir el riesgo, como dejar de fumar y mantener niveles normales de colesterol y presión arterial. Nuestro trabajo muestra una vez más la importancia del análisis integral de los datos rutinarios y su valor en el desarrollo posterior de la medicina personalizada". Por su parte, Alexandre Reymond, presidente de la conferencia, ha explicado que "este estudio demuestra la importancia de implementar la prevención ahora y cómo la salud personalizada nos brinda las herramientas para hacerlo".