Drogarse a base de nata montada: la peligrosa moda legal del óxido nitroso o gas de la risa

Uno de los aspectos más conocidos de Estados Unidos en el mundo son las extrañas leyes que persisten hasta la actualidad en algunos estados o ciudades. Por ejemplo, en la ciudad de Denver —en el estado de Colorado— es ilegal conducir un coche negro los domingos y en Chesapeake City —en el estado de Virginia— no puedes pedir caramelos por Halloween si tienes más de 14 años. Pues bien, esta semana se ha hecho popular una nueva ley del estado de Nueva York por haber provocado muecas de incredulidad en todo el mundo.

Desde ahora, los menores de 21 años no podrán comprar botes de nata montada, la misma restricción que existe para que compren tabaco o alcohol. Aunque puede parecer una ley delirante, responde a una preocupación muy actual: algunos jóvenes han aprendido a drogarse con estos utensilios y los riesgos asociados son bastante peligrosos. Pero, ¿es cierto que tenemos en los supermercados o en nuestras propias casas una potente droga al alcance de nuestras manos?

Si compramos un bote de nata montada en spray y vamos a su listado de ingredientes podemos observar que lleva un aditivo conocido como gas propelente o E942. Este aditivo no es otra cosa que el óxido nitroso (N2O) —de hecho, algunos de estos productos lo ponen directamente entre sus ingredientes como "gas propulsor N2O"— que se conoce de manera común como el gas de la risa. Este químico tiene muchas aplicaciones y, concretamente, en el caso de la nata sirve para que pase de crema a espuma.

De la nata al globo

Cuando utilizamos uno de estos sprays el óxido nitroso ayuda a propulsar la nata, darle su consistencia espumosa y escapa en la atmósfera; no hay peligro en su uso. Sin embargo, algunos jóvenes han dado con la forma de sacar el recipiente de N2O y usarlo como droga recreativa, dejando intacto el contenido de nata. Ahora, quien venda nata montada en spray en el estado de Nueva York a menores de 21 años y sea descubierto tendrá que pagar una multa de 250 dólares si es su primera vez y de 500 dólares si ha reincidido.

Las personas que consumen este gas de manera recreativa buscan experimentar un pico de euforia y la famosa risa que le da el nombre coloquial a esta droga. Está considerada popularmente como una droga muy poco peligrosa, cuyos efectos, además, duran poco tiempo. Sin embargo, su consumo puede llegar a causar graves daños en la salud: "Para empezar, si se toma el gas directamente del recipiente puede quemar los labios, la lengua, la garganta e, incluso, los pulmones, porque se conserva muy frío", explica Gorka Allende, farmacéutico.

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Por esta razón, los consumidores recreativos de óxido nitroso suelen descargar el gas en globos. De esta manera, se atempera y permite administrarlo en cantidades más pequeñas que las que podrían entrar al organismo directamente desde el recipiente a presión. Ahora bien, en estos casos tampoco su consumo es seguro: "Este gas hace que baje la presión arterial y provoca mareos, pero puede llegar a provocar una depresión cardiorrespiratoria e, incluso, la muerte por esta causa", advierte el experto.

Graves consecuencias

El óxido nitroso es una sustancia legal y, de hecho, está presente en coches, en aerosoles y se usa, aparte de en la cocina, en la Medicina como un anestésico. Ahora bien, en todos estos campos no se considera peligroso porque su proporción se encuentra medida. Precisamente, Allende alerta de que el peligro se encuentra en usarlo en altas cantidades: "Hay consumidores que abusan de él, pero también es posible llegar a la sobredosis si cada vez que se pasa el efecto el consumidor lo vuelve a inhalar de manera continua".

El consumo abusivo de óxido nitroso como uso recreativo ha sido motivo de varios estudios en los últimos años. Uno de los más recientes fue llevado a cabo por científicos de la ciudad francesa de Estrasburgo: los autores explican que durante el confinamiento por la pandemia de la covid-19 en 2020 se produjo "una elevada incidencia de complicaciones neurológicas por el abuso del óxido nitroso". Explican que el abuso de esta sustancia debe ser tenido en cuenta cuando existan síntomas neurológicos compatibles y elevados niveles de homocisteína.

La homocisteína es un aminoácido que se suele descomponer por la acción de la vitamina B12 y se ha demostrado que el consumo abusivo de óxido nitroso impide su acción. Por esta razón, los autores de este estudio recomiendan suplementar a los pacientes con esta vitamina tan pronto como sean diagnosticados. Este otro estudio de 2021 publicado en Neurological Research observó que los pacientes que abusan del óxido nitroso padecen una respuesta electrofisiológica anormal en las extremidades. 

Otros estudios, como este publicado en Brain & Development, han encontrado asociaciones entre el abuso de óxido nitroso con el entumecimiento y la debilidad de las extremidades y daños en la médula espinal. Es decir, que el óxido nitroso no es una droga que deba tratarse como una sustancia inocua y se debe concienciar a la población más sensible a su consumo —los adolescentes y jóvenes— para advertir de sus potenciales riesgos para la salud.