El biólogo sueco Svante Pääbo, especialista en genética evolutiva que ha centrado su trabajo en el estudio del genoma completo del hombre del Neandertal yy las primeras poblaciones de la prehistoria, ha sido galardonado hoy con el Premio Nobel de Medicina o Fisiología 2022. Pääbo ya había recibido el Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica en 2018

"Svante Pääbo ha establecido una nueva disciplina científica por entero, la paleogenómica", valora el jurado en una declaración. "Al revelar las diferencias genéticas que distinguen a los seres humanos actuales de los homínidos extintos, sus descubrimientos proporcionan la base desde la que explorar qué es lo que hace única a la humanidad". A partir de sus estudios, se ha podido determinar que entre el 1% y el 4% del genoma del hombre moderno procede de otras especies.

Pääbo (Estocolmo, 1955) es director del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig (Alemania), y ha conseguido algo que se consideraba "aparentemente imposible", prosigue el jurado: secuenciar el genoma del hombre de Neandertal, algo que ha permitido demostrar que se entrecruzó con nuestra especie, el homo sapiens, legándonos parte de sus genes. Pääbo también logró el "sensacional" descubrimiento de un nuevo género de homínidos, los Denisovanos, "enteramente a partir del genoma de una pequeña muestra de hueso de un dedo".

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Pääbo estudió Historia de la Ciencia, Egiptología, Ruso y Medicina en la Universidad de Upsala, se doctoró en el Departamento de Biología Celular en 1986, y dirige desde 1997 el centro desde el que ha dirigido el proyecto de secuenciación completa del genoma del neandertal, especie extinguida hace aproximadamente 30.000 años. Sus métodos también se usan para estudiar animales desaparecidos como los mamuts, los perezosos gigantes o los osos cavernarios.

Esta técnica ha permitido también que, por primera vez en la historia, se haya descrito un nuevo tipo de homínido desconocido hasta ese momento, el hombre de Denisova (así llamado por la cueva de Siberia donde se hallaron los restos) exclusivamente a través de datos genéticos. Esto ha permitido determinar que esta especie ha contribuido a un 5 % al genoma de los actuales habitantes de Australia y otras zonas de Oceanía.

Los ganadores del Premio Nobel de Medicina o Fisiología del año pasado fueron los investigadores David Julius y Ardem Patapoutian por descubrir los receptores que median en la percepción táctil y nos permiten sentir el dolor, la temperatura y la presión. Sus hallazgos, valoraba el jurado del Nobel 2021, han permitido desarrollar nuevas vías terapéuticas para reducir el dolor agudo y crónico asociado a muchas enfermedades.

Premios Nobel 2022

La semana Nobel ha arrancado este lunes con el anuncio de los premiados en Medicina o Fisiología por parte del Instituto Karolinska. El siguiente en ser anunciado será el de Física el martes, seguido el miércoles por el de Química, el jueves el de Literatura, el viernes el de la Paz -el único que se anuncia y entrega en Olso y no en Estocolmo- y el lunes el de Economía. Este último premio se llama técnicamente 'Premio del Banco de Suecia' en Homenaje a Alfred Nobel.

Las cinco primeras categorías fueron determinadas en su testamento por el inventor de la dinamita, que legó su fortuna para ofrecer reconocimiento para quienes se destacaran en las ciencias, en la literatura y en la búsqueda de la paz. Seis décadas después, el Banco de Suecia estableció el premio de Economía, que se otorga desde 1969.

Todos los Nobel siguen un proceso de elección similar: científicos, académicos o profesores universitarios nominan a sus candidatos y los distintos comités Nobel establecen varias cribas para elegir al ganador o ganadores, hasta tres por premio. La dotación económica es la misma y asciende a 10 millones de coronas suecas (916.000 euros o 882.000 dólares).

Con la excepción de Marie Curie, que ganó el de Física en 1903, compartido con su esposo Pierre y Henri Becquerel, y el de Química en solitario en 1911, las mujeres galardonadas apenas suponen el 6% del total de premiados (58 en total). Casi la mitad de ellas (29) han sido distinguidas en las dos últimas décadas.

En la edición de 2020 fueron cuatro las galardonadas: la estadounidense Andrea Ghez (Física), su compatriota Jennifer A. Doudna y la francesa Emmanuelle Charpentier (Química), y la también estadounidense Louise Glück (Literatura). Sin embargo, en 2021 ninguna mujer ganó un Nobel científico. La única premiada el año pasado fue la periodista filipina María Ressa en la categoría de Premio Nobel de la Paza.