Un equipo de investigadores de la Universidad Médica de Nanjing, en China, ha sintetizado un compuesto que abre una nueva vía para la lucha contra la depresión. Se llama ZZL-7 e induce una respuesta en tan solo dos horas en ratones que sirven de modelo para el trastorno depresivo mayor. Además, sin efectos secundarios aparentes.

Esta velocidad de actuación es importante porque los antidepresivos actuales, como la fluoxetina (principio activo detrás del famoso medicamento Prozac), tardan unas cuatro semanas en mostrar efectos.

Este no es el único problema del arsenal farmacéutico actual, pues tienen efectos adversos negativos y solo una parte de los medicamentos logra recuperarse de la depresión. Por eso, estos fármacos están en el punto de mira de muchos profesionales. Incluso, la hipótesis en la que se basan (la falta de serotonina en el cerebro) ha sido puesta en entredicho recientemente.

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El hallazgo del equipo de Nanjing, liderado por Nan Su, de la Escuela de Farmacia de dicha universidad, ha sido publicado en Science. Aunque todavía quedan muchos pasos para que esta ZZL-7 sea probada en personas, la vía abierta por los investigadores parece sólida.

Nuevos fármacos antidepresivos

El nuevo fármaco –que, destacan los científicos, es una molécula pequeña y fácil de sintetizar, lo que supondría una gran ventaja– interrumpe la interacción entre los transportadores de serotonina (llamados SERT, objetivo de los antidepresivos clásicos) y la óxido nítrico sintasa neuronal (nNOS), reduciendo los niveles de serotonina intercelular en una región del encéfalo conocida como núcleo dorsal del rafe.

Los investigadores han comprobado que, haciendo esto, logran mejorar la actividad serotoninérgica de las neuronas de este área e incrementa la liberación de serotonina en el córtex medial prefrontal.

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Los autores administraron de forma intravenosa el compuesto a ratones que habían sido expuestos, en los 28 días anteriores, a un estrés leve crónico. A las dos horas de administración, ZZL-7 había revertido el complejo SERT-nNOS en el núcleo dorsal del rafe y los comportamientos depresivos relacionados con el estrés. El efecto persistió durante las siguientes 24 horas.

La molécula ya era detectable en el núcleo dorsal del rafe a la media hora de su administración, lo que indica que había sido capaz de cruzar la barrera hematoencefálica, una 'frontera' natural del cerebro que impide el paso de elementos extraños. Cruzarla es uno de los grandes retos del desarrollo de fármacos dirigidos a problemas neurológicos, como la enfermedad de Alzheimer o el párkinson.

Además, mediante espetrometría de masas, Nan Sun y su equipo comprobaron que el fármaco también había sido capaz de penetrar la membrana celular.

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En la actualidad hay varias alternativas a los antidepresivos clásicos que están en distintas etapas de desarrollo. La esketamina, por ejemplo, ha sido aprobada ya por las agencias reguladoras (incluida la española) y promete mejorar los síntomas depresivos en más de un 70% de los pacientes en cuestión de horas.

El problema asociado a este fármaco es su potencial adictivo (de hecho, es utilizado como droga recreativa) y el riesgo de esquizofrenia. Otra alterantiva es la psilocibina, basada en un hongo alucinógeno popular en los años 60 y que actualmente está en ensayos clínicos. También ofrecería una respuesta rápida y prolongada, pero su administración tiene que darse en entornos controlados bajo la supervisión de especialistas con experiencia.

Según Nan Sun y sus compañeros, ZZL-7 no ha generado eventos adversos significativos en los ratones utilizados. No tiene efecto en la actividad locomotora o general, ni en la memoria o la cognición. Además, tampoco induce comportamientos agresivos ni genera ondas cerebrales anormales.

"Nuestros resultados sugieren que ZZL-7 debería ser desarrollado como un nuevo candidato antidepresivo de inicio rápido", concluyen.