Neuronas de la memoria activadas por el miedo (rojo) sobre las neuronas del córtex prefrontal.
Este es el aspecto que tiene el miedo en el cerebro: el mecanismo que fija los traumas e impide olvidar
Un grupo de neuronas se encarga de fijar los recuerdos traumáticos en una región del cerebro que hace que los revivamos como la primera vez.
29 diciembre, 2022 03:57Los recuerdos traumáticos remotos, la repetición de forma recurrente en la memoria de eventos que han fijado una intensa sensación de miedo en el sujeto, pueden suponer un enorme trastorno para la salud mental. Un estudio de la Universidad de California en Riverside acaba de describir cuáles son los mecanismos fundamentales mediante los cuáles el cerebro fija estos recuerdos, y provoca que los revivamos con la misma intensidad que el primer momento.
El trabajo, publicado en Nature Neuroscience, demuestra que los recuerdos traumáticos formados en un pasado distante -un plazo que abarca desde unos meses a varios años- se almacenan de forma permanente entre las conexiones entre las neuronas de la memoria. Esto ocurre en una región específica del cerebro, la corteza prefrontal, que corresponde a la fase final del desarrollo del encéfalo y determina los aspectos más sutiles de la personalidad.
"Los circuitos de la memoria prefrontal se ven reforzados progresivamente después de verse expuestos a acontecimientos traumáticos, y este reforzamiento tiene un papel fundamental para determinar la manera en la que los recuerdos del miedo maduran hasta una forma estable en el córtex cerebral, hasta quedar fijadas de forma permanente", explica Jun-Hyeong Cho, profesor asociado de Biología Molecular, Celular y Sistémica, y líder del estudio. "Usando un mecanismo similar, se podrían fijar otros recuerdos no relacionados con el miefo de forma permanente en el cerebro".
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Los mecanismos que almacenan los recuerdos remotos no son los mismos que para la memoria reciente, apunta Cho. Estudios previos apuntan que, si bien el origen del miedo relacionado con los recuerdos ocurre en el hipocampo, el nivel más básico del cerebro, tiende a madurar y a progresar hacia niveles evolutivamente más desarrollados. Para poder describir este mecanismo de consolidación poco entendido por la ciencia, los investigadores se centraron en el córtex prefrontal, ya que había sido relacionado con la formación de recuerdos recurrentes.
"Descubrimos un pequeño grupo de células nerviosas en el córtex prefontal, las neuronas de la memoria, que se activaban en el momento de producirse el evento traumático original y se reactivaban de nuevo cuando se revivía este recuerdo de miedo remoto", explica Cho. "Cuando inhibimos selectivamente estas neuronas en la región del cerebro, esto evitó que los ratones desarrollaran recuerdos traumáticos remotos, pero no recuerdos de miedo más recientes. Estos sugiere que las neuronas del córtex prefontal son imprescindibles para fijar los traumas pasados".
Estrés postraumático
Para los experimentos, los ratones recibieron un estímulo adverso en unas circunstancias ambientales denominadas 'contexto'. De este modo, aprendieron a asociar el estímulo adverso con el contexto en cuestión. Cuando fueron expuestos al mismo contexto un mes depués -un largo periodo de tiempo, ya que su longevidad es de un par de años-, su respuesta fue la de quedarse paralizados, lo que indicaba que estaban reviviendo el trauma remoto. Los investigadores pudieron comprobar que las conexiones entre neuronas -sinapsis- de la corteza prefrontal se habían reforzado gradualmente desde el primer aprendizaje del miedo, de modo a ser almacenadas.
A continuación, para extinguir el recuerdo traumático remoto de los ratones, los investigadores los expusieron al mismo contexto predictivo del miedo, pero sin estímulos adversos. De este modo, los roedores fueron perdiendo el miedo en esa situación. "Curiosamente, la extinción de este recuerdo traumático remoto debilitó los circuitos neurolales prefrontales que originalmente se habían fortalecido para almacenarlo", explica el investigador. "Más aún, otras manipulaciones que bloquearon el fortalecimiento de los circuitos neuronales impidieron la fijación del trauma".
La desregulación de la consolidación de recuerdos traumáticos puede llevar a una condición de miedo crónico en el trastorno por estrés postraumático, que afecta a cerca del 6% de la población general en algún momento de sus vidas. "Estos pacientes sufren recuerdos terroríficos formados en un momento del pasado distante, y nuestro estudio proporciona estrategias terapéuticas a desarrollar para suprimir el miedo crónico en estos pacientes", explica Cho. El siguiente ensayo consistirá en debilitar selectivamente los circuitos de la memoria prefontal para comprobar si eso suprime el recuerdo de los miedos remotos.
