Qué deben hacer los gobiernos para evitar que la gripe aviar provoque una nueva pandemia letal

Este virus es muy eficiente a la hora de matar especies de aves. Desde el año 2020 ha conseguido establecerse en toda Europa y acabar con la vida de miles de éstas, tanto silvestres como domésticas. La infección de mamíferos es más complicada, aunque desde el otoño se han conocido los casos preocupantes de una granja de visones en Galicia en la que se han producido contagios de mamífero a mamífero y la muerte de leones marinos contagiados en Perú. Ahora bien, el caso más preocupante ha sido la muerte de una niña.

Hace tan sólo una semana se conocía el caso de la muerte de una niña camboyana de 11 años después de haber sido contagiada por este virus y de la existencia de otras 12 personas que estaban siendo vigiladas por un posible contagio. Antes de este suceso, la Organización Mundial de la Salud (OMS) se había mostrado preocupada por la situación y había expresado que el riesgo de infección a humanos es bajo, "pero no podemos asumir que siempre sea así y debemos prepararnos para cualquier tipo de situación".

Medidas en la granja

Pero, ¿qué podemos hacer en este momento? Evitar la expansión de este virus presenta un gran reto debido a que es muy complicado controlar la migración de las aves. Sin embargo, la revista Nature ha publicado un artículo en el que se han señalado tres objetivos que pueden contribuir a frenar este brote imparable. El texto propone proteger a las aves de corral, implementar medidas de conservación de las especies salvajes y, por último, llevar a cabo algunas medidas de prevención para evitar una pandemia entre los humanos.

Las granjas, y especialmente las de aves, son el escenario principal en el que hay que actuar: en primer lugar, porque los animales tienen en ellas un contacto muy estrecho y el virus puede mutar con facilidad, y en segundo lugar, porque en ellas trabajan operarios que pueden encontrar con estos animales enfermos y, posiblemente, recibir la enfermedad. Por esta razón, se han propuesto algunas soluciones como vacunar frente a la enfermedad a las aves o empezar a criar especies que sean más resistentes a este virus.

[Los nuevos casos de gripe aviar en mamíferos disparan el miedo al contagio en humanos]

Sin embargo, las vacunas actuales tienen algunos inconvenientes: "Un problema que existe con las vacunas disponibles es que hace que las aves den positivo en la prueba de la enfermedad, lo que significa que los granjeros no pueden garantizar que no tengan el H5N1", explica el artículo. De todas formas, existen estudios en fases tempranas que utilizan sólo una pequeña parte del ADN del virus, así los test genéticos enfocados a partes concretas del genoma pueden diferenciar a las aves vacunadas y a las infectadas.

Aves silvestres y humanos

Más difícil es actuar sobre las aves silvestres y al final la solución más factible es que se adapten al virus, aunque en el camino pueden fallecer un alto número. Esta es la razón por la que algunos científicos apuestan por vacunar algunos especímenes de aves que están en riesgo de desaparecer si la gripe avanza, como el águila calva. Los científicos quieren saber qué especies silvestres son las más vulnerables para protegerlas, pero también para dar una idea a los granjeros de cuándo migran las especies más sospechosas de portar el virus.

Sabiendo esto se puede vacunar a las aves de corral en los momentos específicos, pero también adoptar medidas para no atraer a estas aves silvestres a entrar en las granjas: como limpiar la comida que sobra o limpiar en conciencia las botas de los trabajadores. En cuanto a prevenir los contagios con los seres humanos, los científicos aconsejan que seamos cautos: "Las versiones antiguas del H5N1 actual llevan circulando entre aves durante unos 25 años y todavía no han obtenido la habilidad de expandirse entre los humanos", explica el artículo.

Esta es una de las razones por las que los científicos se muestran optimistas y piensan que la posibilidad de una pandemia entre humanos es baja. De todas formas, los casos de contagios en granjas de mamíferos hacen conveniente la realización de pruebas a los trabajadores para que, en caso de que se produzca un salto entre especies, se detecte pronto. En cualquier caso, si se produjese una adaptación del virus capaz de contagiar a los humanos, la revista Nature recuerda que existen algunas herramientas efectivas: existen ya vacunas para el virus, medicamentos antivirales y también las mascarillas resultan efectivas.

"Varios científicos dicen que una pandemia del virus H5N1 sería más fácil de manejar que la de la covid-19 por las vacunas y los medicamentos que ya están disponibles y también por las herramientas como las vacunas de ARN mensajero que fueron desarrolladas en la pandemia del coronavirus", afirma Nature en el texto.