Los años no pasan en balde para nadie, por mucho que se intente esquivar a la fisiología y la edad. Sin embargo, se sabe que la edad biológica no siempre coincide con la edad cronológica: hay personas que envejecen mejor, y otras que envejecen peor.

En este último caso, también se sabe que el estrés es un claro factor potenciador del envejecimiento y, en ocasiones, acelera el envejecimiento biológico más allá del cronológico. Sin embargo, esto podría ser reversible, según un reciente estudio publicado en Cell Metabolism a cargo de un equipo internacional de investigadores.

Según este nuevo trabajo, los marcadores de envejecimiento biológico que aumentan tras eventos estresantes, como una intervención quirúrgica, el embarazo, o una infección grave, pueden volver a su valor inicial tras un adecuado periodo de recuperación posterior.

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Actualmente no son pocos los investigadores que buscan reducir o incluso revertir el envejecimiento. Cada vez se conoce más la maleabilidad del ADN, al cual las células agregan o eliminan 'etiquetas químicas', cambiando la forma en la que se expresan los genes. Son los conocidos como cambios epigenéticos, los cuales pueden reflejar la exposición de una persona a factores ambientales y de estilo de vida, tales como periodos de desnutrición, infecciones, o estrés en la niñez o la vejez.

Estos cambios epigenéticos marcan el paso del tiempo, y pueden servir para estimar a nivel molecular la edad biológica de tejidos y órganos, en comparación a la verdadera edad crónológica de una persona. Así mismo, también es posible estimar la edad biológica midiendo la longitud de los telómeros; las "tapas" protectoras al final de los cromosomas que se van acortando poco a poco cada vez que las células se dividen.

Ya en anteriores investigaciones se ha visto que el estrés o múltiples embarazos pueden acortar los telómeros más allá de lo que deberían por edad.

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En estudios previos se ha buscado cómo alargarlos, con el objetivo de prolongar la vida de los animales. Sin embargo, más recientemente se está buscando cómo retrasar el reloj epigenético, es decir, frenar el envejecimiento y ganar la partida a la edad cronológica en lugar de alargar esta.

Y esto es posible. De hecho, en investigaciones previas también se ha visto que, a pesar del coste biológico que tiene para el cuerpo de una mujer el hecho de tener un bebé, las células de dicha madre "rejuvenecen" durante el embarazo, respecto a su verdadera edad cronológica.

En este nuevo trabajo lo que se ha visto es que, tras medir múltiples relojes epigenéticos, donde se ha observado cómo cambia la edad biológica en respuesta al estrés en modelos animales y en humanos, este envejecimiento inducido por el estrés puede ser solo temporal.

Recuperación tras una cirugía

"Un patrón claro que surgió en el transcurso de nuestros estudios es que la exposición al estrés aumentó la edad biológica. Cuando se alivió dicho estrés, la edad biológica podía recuperarse total o parcialmente. Esto quizás se demuestre más claramente en nuestro análisis de los cambios en la edad biológica en respuesta a una intervención quirúrgica importante".

De hecho, las muestras de sangre de pacientes de edad avanzada que se sometieron a una cirugía de emergencia mostraron aumentos repentinos de los marcadores de edad biológica, los cuales volvieron a la línea de base apenas una semana después de la intervención. Sin embargo, los pacientes que se sometieron a una cirugía programada no mostraron este envejecimiento acelerado.

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Aunque se compararon múltiples relojes epigenéticos, algunos no detectaron cambios respecto al envejecimiento avanzado en respuesta al estrés. Sin embargo, los investigadores sugieren que sus hallazgos indicarían que el cuerpo es capaz de revertir el envejecimiento biológico.

Por el momento, y a pesar de estos resultados, no es posible asegurar que estos cambios fugaces en el envejecimiento celular realmente puedan tener efectos duraderos o detectables en la salud. Pero es un avance.