El cáncer es uno de los principales retos a los que se enfrenta la ciencia a día de hoy y todo apunta a que lo seguirá siendo en el futuro: este año se van a diagnosticar sólo en España un total de 276.260 tumores y se espera que en 2040 la cifra ascienda hasta los 341.000, según los cálculos de la Red Española de Registros de Cáncer (Redecan). No sólo es una enfermedad muy presente, sino que representa la segunda causa por la que los españoles mueren con más frecuencia: un 25,2% de los fallecimientos en 2021 se produjeron por este motivo, según el Instituto Nacional de Estadística (INE).

Aunque la investigación contra el cáncer va aportando sus frutos, los científicos insisten en que dos de las armas más poderosas que existen para combatirlo son la prevención y el diagnóstico temprano. "Si los programas de detección precoz son adecuados, primero conducen a un aumento del número de casos incidentes, pero posteriormente a una disminución de los casos invasivos y también a una reducción de la mortalidad", explica el informe Las cifras del cáncer en España 2023 de la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM).

Si bien existen muchas pruebas para detectar tumores específicos cuando no dan síntomas, la ciencia va tras la pista de una prueba que sea capaz de detectarlos todos y que, además, resulte sencillísima de realizar. En este sentido, el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido (NHS, por sus siglas en inglés) ha destacado un tipo de biopsia líquida como un método muy prometedor después de realizar un ensayo. Se trata del test Galleri, un análisis de sangre diseñado para diagnosticar incluso más de 50 tipos diferentes de cáncer. 

Detector de tumores

El test Galleri, que ha sido desarrollado por la empresa Grail, puede detectar fragmentos muy pequeños del ADN de un tumor en la sangre y predecir dónde puede encontrarse en el cuerpo. Aunque otros científicos han explicado que deben realizarse otros estudios con esta prueba, el NHS se muestra muy optimista. Esto se debe a los resultados del estudio Symplify, que fue dirigido por la Universidad de Oxford y contó con la participación de 5.461 pacientes de Inglaterra y Gales en los que sus médicos de cabecera habían encontrado síntomas sospechosos de padecer algún tipo de cáncer.

Estos resultados fueron presentados en la reunión anual que la Sociedad Americana de Oncología Clínica ha celebrado en Chicago. El test demostró ser capaz de desvelar hasta dos de cada tres cánceres entre las personas que formaron la población del estudio y, además, en el 85% de los casos positivos también pudieron localizar el lugar en el que se había originado el cáncer. Este test tenía más aciertos en los pacientes más mayores y en aquellos en los que el cáncer estaba avanzado.

[Golpe español al cáncer de colon: la sencilla prueba para detectarlo con años de antelación] 

Según Mark Middleton, profesor de medicina experimental para el cáncer y quien condujo el estudio, este test es para las personas que necesitan una prueba para saber si tienen cáncer, pero no han sido considerados como un paciente urgente de detectar. Además, explica que no sólo es un test útil para diagnosticar antes, sino que tiene la capacidad de reducir los tiempos de espera de los pacientes de cáncer porque evita realizar demasiadas pruebas diferentes para detectar un cáncer. Además del hecho de que pueda localizar dónde está el cáncer, que puede hacer el tratamiento más preciso.

El futuro del cáncer

Si bien algunos científicos han pedido cautela ante estos resultados y explican que se deben realizar más pruebas, admiten que los nuevos métodos de detección están cada vez más cerca: "Es un estudio muy importante que demuestra que estamos al filo de una nueva era en la que las pruebas de sangre para el cáncer, junto con otras pruebas en pacientes con síntomas, pueden realmente tener un impacto en la detección temprana y pueden mejorar significativamente los resultados clínicos", explica Lawrence Young, profesor de oncología molecular en la Universidad de Warwick.

Por su parte, Richard Lee, del Instituto de Investigación del Cáncer en Londres, encuentra interesante que estos cánceres puedan ahorrar tiempo en la detección de cánceres de alto riesgo. Desde la misma institución, Nicholas Turner celebra que estos datos mejoran la evidencia de que estas biopsias líquidas pueden ser usadas para un diagnóstico más rápido: "También puede ser útil en el futuro para introducir rápidamente en el tratamiento a pacientes afectados, especialmente en aquellos en los que las pruebas de imagen no están claras".

¿Qué podemos esperar en el futuro de este test? De momento, el NHS ha anunciado que está probando este el test Galleri en miles de personas sin síntomas para saber si también puede detectar cánceres silenciosos. Se espera que los resultados estén listos para este mismo año y, si tienen éxito, se plantean hacer el test a un millón de personas.