La pérdida de cabello asociada al envejecimiento es común a hombres y mujeres, y el 40% de los varones en España padece alopecia androgenética, la calvicie de toda la vida. Sin embargo, no toda la caída se debe siempre a la edad. Existen muchos casos cuyo origen no es degenerativo, sino autoinmune. Es el caso de la alopecia areata, que afecta especialmente a las mujeres y a menores de edad por el impacto que provoca perder por completo el cabello en la autoestima y la percepción social.

Esta condición, cuyo tratamiento ha sido complejo y dificultoso hasta el momento, podría tener los días contados según un nuevo ensayo clínico. Un fármaco que se consume por vía oral durante 24 semanas como mínimo ha demostrado que puede recuperar hasta el 80% del cabello perdido. Los resultados han sido publicados en la prestigiosa revista The Lancet.

La alopecia areata se caracteriza por la aparición de parches de piel, desprovistos de pelo, en el cuero cabelludo, cara o cuerpo. Ocurre cuando el sistema inmune comienza a atacar los folículos pilosos. La mayoría de las personas que la sufren presentan un buen estado de salud general. Pero en casos extremos, pierden hasta las pestañas, cejas y resto del vello corporal. Es lo que se conoce como "alopecia areata universal".

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Los resultados del ensayo clínico aleatorizado y doble ciego han sido tan prometedores que la Food and Drug Administration (FDA), la agencia reguladora de Estados Unidos, acaba de aprobar su uso en pacientes a partir de los 12 años. Se trata del ritlecitinib, y en las etapas dos y tres de los ensayos clínicos, este fármaco vía oral habría logrado revertir hasta el 80% de la pérdida de cabello en el cuero cabelludo en casi el 25% de todos los pacientes.

El año pasado otro fármaco vía oral para la alopecia, el baricitinib, fue aprobado también por la FDA, pero exclusivamente para adultos. Funciona alrededor del 20% del tiempo en la dosis recomendada. El ritlecitinib, el único tratamiento aprobado para niños, se comercializará bajo el nombre de 'Litfulo' por parte de la farmacéutica Pfizer en dosis de 50 mg diarios.

"Si bien los pacientes pueden comenzar a desarrollar síntomas de alopecia areata a cualquier edad, la mayoría de las personas empiezan a mostrar signos en la adolescencia, los veinte o los treinta años. Litfulo es una opción de tratamiento particularmente importante en los pacientes más jóvenes con una pérdida sustancial de cabello, que a menudo luchan contra una enfermedad tan visible", explica la dermatóloga Brittany Craiglow de la Universidad de Yale.

Para el ensayo clínico se inscribieron más de 700 pacientes con alopecia areata de 18 países diferentes. Cada participante había experimentado pérdida de cabello en al menos la mitad de su cuero cabelludo durante menos de una década, y la mitad de la cohorte había experimentado pérdida total de cabello.

En comparación con el placebo, la toma de 50 mg de Litfulo diario logró un crecimiento significativo del cabello. En total, alrededor del 23% de los pacientes tratados durante 6 meses mostraron una cobertura del cuero cabelludo del 80% en comparación con el 1.6% de los que tomaron placebo. Los pacientes que habían padecido la enfermedad durante más tiempo tendían a mostrar peores resultados, lo que sugeriría que el fármaco es más efectivo en las primeras etapas del brote.

¿Y cómo funciona? En modelos en ratones y estudios de biopsia del cuero cabelludo se ha podido observar que amortigua la respuesta inmune hiperactiva corporal. El fármaco evitaría que las células inmunes inicien una vía de señalización específica que causaría la inflamación del folículo piloso. Esto podría ocasionar también efectos colaterales no deseados en el sistema inmune, pero los efectos secundarios en el ensayo clínico fueron mínimos y manejables.