El virus de la gripe aviar H5N1 que ha pasado de los pájaros al ganado bovino en EEUU ha dado el salto zoonótico para transmitirse entre mamíferos, confirma un estudio publicado en la revista Nature. Además, por primera vez, la leche de las madres de las especies afectadas se ha convertido en un vector de contagio. Los investigadores han comprobado que el virus está presente en las glándulas mamarias de hembras de ratón y de hurón, transmitiéndose a sus crías lactantes, además de la leche de las vacas infectadas en Nuevo México.
"Hasta ahora, se habían reportado casos de transmisión de este tipo de virus desde las aves a diversas especies de mamíferos", valora en declaraciones a Science Media Centre Gustavo del Real Soldevilla, investigador del Centro de Investigación sobre Patogénesis y Transmisión de la Gripe (CRIPT) de la Escuela Icahn de Medicina en Monte Sinaí, Nueva York (EEUU). Los animales afectados han sido tradicionalmente gatos, hurones y visones, focas, elefantes y lobos marinos, así como unos centenares de casos humanos aislados y con tendencia a tener síntomas leves.
"Lo novedoso de este nuevo episodio, aparte de afectar a la especie bovina por primera vez, es la presencia del virus en la leche de las vacas infectadas", prosigue el investigador. "Esto facilita la transmisión tanto a sus crías como potencialmente a la especie humana, si la leche no fuera higienizada convenientemente". La proliferación del virus en la glándula mamaria sería una "nueva habilidad" adquirida por el H5N1 para "utilizar los receptores celulares apropiados" al adaptarse a los mamíferos.
El equipo del virólogo Yoshihiro Kawaoka en la Universidad de Wisconsin-Madison analizó muestras de H5N1 aisladas de la leche de una vaca infectada en una granja de Nuevo México. Realizaron pruebas para comprobar cómo se extendía en modelos de ratón y hurón, dos referencias habituales para el estudio de la gripe en mamíferos. De este modo, pudieron observar que las glándulas mamarias se infectaban y eran una vía de contagio más efectiva que la aérea mediante gotículas.
Más aún, versiones anteriores del H5N1 no relacionadas con el actual brote también demostraron capacidad para alcanzar las glándulas mamarias de las madres, por lo que los investigadores postulan que esta capacidad ya estaba latente en el virus. Los investigadores han demostrado que los animales pueden llegar a infectarse por el consumo de leche contaminada y que existe una transmisión vertical en ratones lactantes", confirma Aitor Nogales González, virólogo y científico titular CSIC en el Centro de Investigación en Sanidad Animal (CISA, INIA-CSIC).
Sin embargo, es la combinación de ambos factores lo que realmente preocupa a los investigadores: la transmisión mediante la leche materna y la adaptación del virus para infectar mejor a organismos no aviarios. "Los investigadores apuntan a que el virus aislado en el brote ocurrido en ganado bovino posee características que pueden facilitar la infección y transmisión en mamíferos, incluyendo humanos". Concretamente, habría desarrollado una habilidad particular para unirse a receptores celulares presentes en el tracto respiratorio superior.
Esta última capacidad no se encontraba en las cepas previas del virus, lo que sumado a su transmisión por la leche indica la adaptación a los mamíferos. "Dado el incremento de casos y la característica capacidad evolutiva y adaptación del virus de la gripe, se debe seguir vigilando de manera activa la situación. Además, es importante evaluar la evolución del virus y el significado funcional de los cambios en su genoma para identificar posibles adaptaciones a mamíferos, incluyendo los seres humanos", concluye Nogales González.