El coronavirus ha originado ciudades incomunicadas, supermercados desabastecidos y largas filas de personas en las farmacias comprando medicamentos y mascarillas a precios desorbitados. Y no es para menos ya que hay más de 120.000 casos de contagio en más de un centenar de países del mundo. 

A estas alturas mucha gente se está preguntando: ¿Cuál es la diferencia exacta entre endemia, epidemia y pandemia?

Diferencias entre epidemia, pandemia y endemia

Los términos 'endemia', 'epidemia y 'pandemia' están ligados, pero describen situaciones de diferente gravedad y alarma sanitaria. Vamos a conocer qué significa exactamente cada uno de estos términos, para entender cuáles son las diferencias entre ellos.

Endemia

Se conoce como endemia a enfermedades infecciosas que aparecen en un país o región concreta y en un momento determinado. Son como las enfermedades típicas de una zona y están presentes de manera permanente durante años.

Un ejemplo de ello es la varicela, pues se registran casos en muchos países todos los años. O la malaria, que en algunas partes como África es una infección endémica y causa la muerte de cientos de miles de personas al año no solo allí, sino también en otras partes del mundo.

Epidemias

De manera popular, entendemos epidemia como la extensión rápida de una enfermedad. Sin embargo, la realidad es que esta palabra de origen griego hace referencia al incremento notable de afectados por alguna enfermedad en una zona concreta.

Por poner un ejemplo, podemos citar los países donde se registran epidemias de gripe cada año. De este modo, una epidemia es un aumento de casos seguido de un punto máximo con una disminución posterior. En el caso concreto de la gripe, en otoño e invierno aumentan los contagios llegando al máximo de infecciones, disminuyendo en primavera y en verano.

Asimismo, cualquier aumento de enfermos en una zona concreta es una epidemia. Incluso si apareciera un enfermo afectado con una enfermedad extinta en esa zona, también lo calificaríamos de epidemia. Un buen ejemplo de ello es la epidemia de peste que ocasionó unas 60.000 muertes en Sevilla a mitad del siglo XVII.

Pandemia

En último lugar, las pandemias son epidemias que, por su ritmo de crecimiento, han acabado afectando a distintas zonas del planeta más o menos al mismo tiempo. El organismo encargado de declarar cuando una enfermedad es considerada pandemia es la OMS (Organización Mundial de la Salud).

En el caso del actual coronavirus, hoy ha sido catalogado como pandemia debido al número de países afectados. Es decir, buena parte de la humanidad está potencialmente expuesta al virus. Para que nos hagamos una idea, en los últimos años, una de las enfermedades que llegó a la categoría de pandemia fue la Gripe A, que acabó con la vida de más de 18.000 personas entre 2009 y 2010.

Qué es un virus y cómo se propaga

Un virus es una mezcla de proteínas y material genético y hay muchas variantes de virus en todo el mundo. Como hemos mencionado, un ejemplo de esto es la gripe, que contagia a muchas personas cada año a nivel mundial.

La gripe se propaga cuando la gente estornuda o tose, transmitiéndose de persona a persona o mediante sustancias infectadas con el virus, como los mocos o la saliva. Sin embargo, otros virus se pueden propagar por medio del contacto directo, por medio de un abrazo o un beso. Otros, en cambio, se transmiten por contacto sexual, como el VIH o el VPH. 

Debido a la gran movilidad y el número de viajes que se realizan hoy día por todo el planeta, es bastante fácil que se extienda un virus hasta provocar una posible pandemia. Además, estos desplazamientos son la principal causa de su propagación. Con respecto a la posible transmisión del coronavirus y con el peligro que supone, las autoridades sanitarias de todo el mundo están tomando medidas. En primer lugar, han alertado a la población de la necesidad de realizar controles y mantener una óptima higiene para evitar que esta enfermedad continúe extendiéndose.

De hecho, la OMS pidió en Ginebra y Suiza hacer todo lo posible para prepararnos ante una posible pandemia potencial. Su director, Tedros Adhanom Ghebreyesus, considera que esta expansión es muy preocupante, sobre todo porque algunos casos fuera de China no están relacionados solo con viajeros que pasaron por la ciudad de Wuhan, origen del brote.

Cómo funcionan las vacunas

Las vacunas realizan un papel vital a la hora de hacer frente a las enfermedades. Además, permiten que nuestros cuerpos vean cómo es un virus o una bacteria antes de conocerlo de verdad. Así, si nos encontramos con alguno de ellos, nuestro cuerpo puede responder de manera rápida y eficaz.

Por suerte, el mundo está más que preparado para afrontar una pandemia, pero esperamos que no tengamos que hacerlo. Por su parte, los científicos trabajan en estrecha relación con los distintos países y las agencias de salud públicas, como la OMS, para garantizar que estemos lo más preparados posible en el caso de que se produjera una nueva pandemia.

Hacía años que no se utilizaban palabras como epidemia o pandemia en nuestras charlas coloquiales. Sin embargo, el virus COVID-19, más conocido como coronavirus, ha hecho que se vuelvan a emplear estas palabras frente a su actual extensión internacional.