Desde finales del siglo XV hasta la Paz de Westfalia, firmada en 1648 y que significó el final de la Guerra de los Ochenta Años, la Monarquía Hispánica fue objeto de una campaña propagandística de desprestigio sin precedentes. Panfletos, grabados, libros, carteles, hojas volanderas... un material ingente donde se glosaban y dibujaban los supuestos crímenes y atrocidades de los soldados y conquistadores españoles que constituyó la génesis de la leyenda negra. Los Tercios sobresalían en los campos de batalla, pero las historias de su mal comportamiento crecían de forma proporcional al éxito bélico.

Fue La guerra del papel (Modus Operandi), como así ha titulado el filólogo y editor Melquíades Prieto un impresionante volumen que recoge las imágenes tópicas que circularon por toda Europa. Unas creaciones destinadas a mofarse y vilipendiar todo lo relacionado con lo español y su Monarquía, exponente de la rigidez católica, el feroz imperialismo, la tiranía o la crueldad, según adujeron sus enemigos. Esta obra cambia la forma de abordar el fenómeno de la leyenda negra, primando el contenido visual sobre el debate historiográfico, y logra, con el medio millar de dibujos y caricaturas escalofriantes que recoge, explicar a la perfección el origen de esa percepción negativa de lo hispano y su imperio.

"Este volumen —modestamente— era necesario", explica el autor. "Hasta hoy, en la amplísima bibliografía sobre la leyenda negra solían incluirse unas imágenes para 'ilustrar' el texto que narraba lo que había acontecido. Mi propuesta es hacer ver lo que realmente conocía el público más amplio. Claro que eran esenciales ciertos escritos (por ejemplo la Apología de Guillermo de Orange) pero, si se quería mover a las masas iletradas, había que utilizar la herramienta más novedosa de la época: los papeles ilustrados". Es decir, una novedosa recopilación de la propaganda vulgar emitida gracias al auge de la imprenta y que golpeó la imagen de España. A continuación, una veintena de ejemplos.

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    'Las miserias de la guerra', de Jacques Callot

    Bárbaros, falsos, rapaces, avariciosos, traidores... Con esas perlas calificaron los italianos a los comerciantes catalanes en la Baja Edad Media, origen de la leyenda negra como demostró el historiador sueco Sverker Arnoldsson. Ya en el siglo XVI, tanto en las representaciones teatrales como en los grabados, aparece el personaje del "capitano", un soldado fanfarrón y cobarde inspirado en el de los Tercios viejos españoles. Ridiculizado con una vestimenta de harapos y plumas, como este dibujo de Jacques Callot, ayudó a consolidar una evidente idea de patetismo.
    MET
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    'Alejandro VI: el anticristo'

    Tras el Concilio de Trento, atacar al papa se convirtió en sinónimo de atacar a España. Este grabado de madera representa a Alejandro VI, de origen valenciano, un marrano catalán para sus enemigos, como un diablo. Su cuerpo, desnudo y peludo, es un disfraz satánico y sostiene una tiara convertida en guirnalda de fuego, además de sujetar un báculo con doble gancho y una horca.
    uminariumgraphics
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    'Triunfo de Lutero' (c. 1520-1550)

    La obra de Martín Lutero, Las 95 tesis, es el documento central de la Reforma Protestante, donde enumera una retahíla de supuestos abusos del clero. En esta imagen se caricaturiza a la Iglesia romana, a la izquierda y con caracterizaciones inquisitoriales, en contraposición con la mayor elegancia y apariencia de verdad de los reformadores de la parte derecha, liderados por el propio Lutero, que aparece sosteniendo una Biblia.
    Rijksmuseum
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    'La doble liberación 1588-1605'

    Otra sátira anticatólica que se mofa, además, de la fallida Gran Armada de Felipe II y de la traición de la pólvora de 1605, una conspiración para matar al rey Jacobo I. En el centro de la imagen aparece una carpa con el papa, un cardenal, el diablo, un alto cargo español y un jesuita que planean la destrucción de Inglaterra.
    British Museum
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    'Alegoría sobre la situación política en los Países Bajos en 1567'

    Flandes fue para la Monarquía Hispánica un "cenagal", en palabras de Melquíades Prieto, un gobierno "endemoniado" que desembocaría en la Guerra de los Ochenta Años (1568-1548). En este grabado realizado en el sur de los Países Bajos en 1578 se representa la situación política de una década antes. Mientras el león holandés duerme, el zorro y el lobo —los españoles— roban el ganado y los gansos de una jaula.
    Rijksmuseum
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    'Lamentos de los desolados Países Bajos' (1577)

    Los Países Bajos aparecen representados como una mujer que es atacada por cuatro soldados españoles: le arrancan las ropas y le roban el corazón. En la parte superior, la Desconfianza y la Envidia tratan de cortar una cuerda de la que cuelgan los 17 escudos de las Provincias Unidas, mientras la Confianza lo evita.
    Rijksmuseum
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    'Imagen alegórica con Inquisición española, libertad y verdad' (1619-1621)

    La Inquisición fue uno de los pilares sobre los que asentó la acción de la propaganda antiespañola. En este grabado el Santo Oficio se personifica en una mujer con pelo de serpiente y sosteniendo una humeante antorcha que ha ocupado el lugar de la Justicia. A sus pies, las normas de la política son pisoteadas; a su derecha, la Libertad es chamuscada y la Verdad alanceada; mientras que a su izquierda soldados españoles saquean en cajón del dinero y de los privilegios. La escena está presidida por los retratos de Carlos V y Felipe II.
    Rijksmuseum
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    'Inquisición española. Auto de fe en Valladolid, 21 de mayo de 1559'

    Aunque en los textos holandeses todavía se siga diciendo que en este Auto de fe fueron quemados vivos treinta luteranos, la realidad fue un poco diferente, según relata Melquíades Prieto: sí fueron procesados treinta herejes, pero solo se condenó a muerte a catorce. Trece de ellos abjuraron y fueron estrangulados antes de arrojar sus cadáveres a la hoguera.
    Rijksmuseum
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    'Espejo de la cruel y horrible tiranía española...'

    Volumen publicado en 1620 en Flandes cuyo infinito título ya da una nítida de pista de su contenido: Espejo de la cruel y horrible tiranía española perpetrada en los Países Bajos por el tirano, el duque de Alba, y otros comandantes del rey Felipe II. Se añade la segunda parte de las tiranías cometidas por los españoles en las Indias Occidentales. Una obra que pretendía recalcar el "mal comportamiento español" frente a los inocentes holandeses e indios.
    BNE
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    'Brevísima relación de la destrucción de las Indias'

    Para que obras como la anterior pudiesen ser impresas, antes tuvo que aparecer una figura como Bartolomé de las Casas, el apóstol de los indios. El dominico denunció las supuestas atrocidades cometidas por los conquistadores españoles en América, un caramelo que los enemigos de la Monarquía Hispánica no desecharon. Grabadores como Theodore de Bry, Dirk Eversen Lons o David Vinckeboons imaginaron imágenes escalofriantes, de un dramatismo visual extraordinario. Como esta, donde se ve a un nativo azotado y a otro sobre cuya espalda se vierte aceite hirviendo.
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    'Tiranía española en los Países bajos, 1566-1597)', de la serie 'Tiranía de España'

    La propaganda antiespañola no solo se ciñó a grabados generales de atrocidades, sino que en esta "guerra del papel" también se señaló a los principales "tiranos". En este caso son Felipe II, el cardenal Granvela, a quien se culpaba de la instauración de la Inquisición, y Margarita de Parma, hermana del monarca y gobernadora de Flandes entre 1559 y 1567. El grabado, que refleja una serie de ejecuciones y atrocidades cometidas por los españoles, está presidido por estas tres figuras.
    Rijskmuseum
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    'Horrores en Oudewater, 1575', de la serie 'Tiranía de España'

    "Uno de los temas más recurrentes en el programa iconográfico de la propaganda neerlandesa es acusar a España de tiranía", escribe Melquíades Prieto. "Este término no es inocente, con él se pretende buscar una acreditación jurídica y religiosa para que quede justificado cualquier acto de resistencia o rebeldía contra el tirano". La campaña de folletos y panfletos arremetió con especial virulencia contra los servidores del rey Prudente a partir de 1560.
    Rijskmuseum
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    'Asesinato en Maastricht, 1576', de la serie 'Tiranía de España'

    Este otro grabado recoge la supuesta brutalidad de los soldados españoles, clavando sus picas y espadas en las carnes de los residentes de la ciudad de Maastricht. Estos hechos tuvieron lugar el 20 de octubre de 1576. 
    Rijskmuseum
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    'El miserable estado de los Países Bajos bajo la cruel tiranía del duque de Alba' (c. 1625)

    La actuación de Fernando Álvarez de Toledo, III duque de Alba, en los Países Bajos entre 1567 y 1573 para reprimir la rebelión flamenca le confiere un enorme protagonismo en la difusión de la leyenda negra. En la actualidad todavía se le recuerda como el "duque comeniños" y el instaurador de la Inquisición en las Provincias Unidas, creencias erróneas. En este lienzo aparece con una ordenanza de Felipe II en su mano izquierda y sosteniendo un cetro con la derecha. A su lado el cardenal Granvela le sopla en la oreja con un fuelle de venganza y asesinato, incitándolo a perseguir a los herejes. Un diablo se erige a la espalda de su trono.
    Rijskmuseum
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    'Mientras Alba está haciendo el amor con la ramera de Babilonia, la economía del país se está deteriorando'

    La ramera de Babilonia es la figuración de la Iglesia Católica, a la que el duque de Alba besa y saca a bailar. A su alrededor, los comerciantes y mercaderes están de brazos cruzados, sin trabajo. Los barcos también aparecen atracados en los puertos. "El vendedor ambulante es condenado a la pobreza / no puede vender su mercancía / a causa de las ejecuciones, los impuestos y los robos de Alba", se lee en el texto.
    Rijskmuseum
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    'La furia española en Amberes, 4 de noviembre de 1576'

    El 'saco de Amberes', entre el 4 y el 7 noviembre de 1576, fue uno de los acontecimientos que más influyeron en la opinión pública del momento. "Lo que la propaganda de los rebeldes convirtió en una masacre de pacíficos ciudadanos amberinos, causada por la extrema crueldad de las tropas españolas, no fue en realidad más que uno de los múltiples sucesos cruentos que se produjeron con el inicio de enfrentamientos civiles entre los distintos bandos en los que se dividieron los flamencos en el último tercio del siglo XVI", recuerda el autor de La guerra de papel.
    Museum aan de Stroom
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    'Furia española en Amberes, del 4 al 7 de noviembre de 1576'

    Este grabado se realizó cuatro décadas más tardes de los hechos desencadenados por la "furia española", entre 1618-1624, y está claramente inspirado en otro de Frans Hogenberg, uno de los más reproducidos sobre la violencia gratuita de las tropas españolas. "La naturalidad con la que se tortura a las víctimas suspendidas de sus genitales es de lo más gratuito que se puede delinear". opina Melquíades Prieto.
    Rijskmuseum
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    'El saqueo de Naarden, 1572'

    Grabado que recoge los asesinatos cometidos en Naarden por las tropas españolas al mando del hijo del duque de Alba, don Fadrique. Los hechos se produjeron el 1 de diciembre de 1572 y, según las fuentes flamencas, los hispanos rompieron un pacto de perdón a los defensores de la plaza. Otras versiones indican que los locales tirotearon a los parlamentarios españoles, desencadenando así el conflicto.
    Rijskmuseum
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    'Guillermo el Taciturno, campeón de la sabiduría, capitán prudente'

    Retrato elaborado por Theodore de Bry de Guillermo de Orange. El príncipe fue el principal caudillo de la rebelión flamenca y autor de la famosa Apología, una exitosa obra en la que retrataba a Felipe II como un parricida y traidor. La propaganda lo enaltecería como una suerte de liberador de un pueblo oprimido al que se le impedía gozar de libertad religiosa.
    MET
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    'Relaciones de Antonio Pérez, secretario de Estado, que fue, del Rey de España Don Phelippe II, deste nombre' (1598)

    Aunque no sea esta una obra gráfica, las acusaciones que hizo Antonio Pérez contra el Rey Prudente avivaron la campaña de desprestigio de la Monarquía Hispánica y constituyen un pilar fundamental de la leyenda negra.
    Biblioteca Histórica de Madrid