24 cosas que debes saber sobre Kobe Bryant

971 dólares. Es lo que se pagó de media por una localidad en el Staples Center de Los Ángeles para asistir al último recital baloncestístico de Kobe Bryant. En su partido número 1.346 de temporada regular NBA con la camiseta de los Lakers, ante Utah Jazz y gozando de más minutos de los que ha tenido durante toda la campaña, el escolta de Philadelphia se despidió a lo grande: 60 puntos (tope de anotación de la temporada en la mejor liga del mundo) y triunfo del equipo de su vida (101-96).

Se esperaba un homenaje por todo lo alto para la leyenda y la ocasión estuvo a la altura de las circunstancias: discursos, ambiente de gala y final de cuento soñado. En EL ESPAÑOL también nos sumamos a la despedida del mítico 24. El dorsal con el que ha colgado la camiseta nos sirve para repasar los hitos de 'La Mamba Negra' a lo largo de sus 37 años de existencia.

1. ¿Por qué se llama Kobe?

Kobe Bean Bryant nació el 23 de agosto de 1978 en Philadelphia (Pennsylvania). Fue el menor de tres hijos (tiene dos hermanas) y sus padres, Joe y Pamela, eligieron su nombre… ¡a partir de la carta de un restaurante! La carne de ternera o buey de Kobe, muy popular en Japón, dio nombre a uno de los mejores deportistas de todos los tiempos.

2. ¿Cómo se aficionó al baloncesto?

Su padre disputó ocho temporadas en la NBA, otras tantas en Italia y una en Francia. Su tío, John 'Chubby' Cox, también llegó a debutar en la mejor liga del mundo con los entonces Washington Bullets. Kobe empezó a jugar a los tres años, con Los Angeles Lakers como equipo fetiche desde el principio. Se enamoró del juego a los seis y disfrutaba viendo cintas de vídeo de los partidos de la liga estadounidense.

3. ¿Qué tal se le dan los idiomas y el fútbol?

Además del inglés, domina el italiano con fluidez, ya que vivió en el país transalpino desde los seis hasta los 13 años al jugar su padre allí. Lo mismo le sucede con el español. También sabe serbio y francés al coincidir posteriormente con compañeros de estas nacionalidades. En cuanto al fútbol, aprendió a jugar en Italia, donde se hizo seguidor del Milán. Ahora es hincha reconocido del Barça.

4. ¿Le fue bien en el instituto?

Llegó a jugar en las cinco posiciones en Lower Merion. Fue el primer novato en décadas en partir como titular en el equipo, que pasó de un récord de 4-20 en su primer curso a uno de 77-13 entre las tres siguientes temporadas. En el último año de Bryant, su instituto ganó el campeonato estatal por primera vez en 53 años. Acabó como máximo anotador histórico del centro superando a Wilt Chamberlain y al también NBA Lionel Simmons. Ni que decir tiene que fue reconocido como el mejor jugador de Estados Unidos a nivel de 'high-school'.

5. ¿Por qué no fue universitario?

Debido al éxito de Kevin Garnett, número cinco del Draft de 1995 dando el salto a la NBA directamente desde el instituto. Le tentaron Duke, North Carolina, Villanova y Michigan, pero su decisión era irrevocable. Ya participó en un entrenamiento con los 76ers, con un uno contra uno contra Jerry Stackhouse incluido, antes de abandonar Lower Merion.

6. ¿Cuál fue su puesto en el Draft?

Kobe Bryant fue la elección número 13 de la lotería del 96, en posesión de los Charlotte Hornets (caprichos del destino, actual equipo en propiedad de Michael Jordan). Los derechos del jugador fueron traspasados a los Lakers de sus amores inmediatamente, con el serbio Vlade Divac como moneda de cambio. Arn Tellem, agente de Bryant, llegó a tildar de “imposibilidad” el hecho de que Kobe vistiese la camiseta de los abejorros.

7. ¿Qué gran logro conquistó primero en la NBA?

Ganar el concurso de mates de 1997, convirtiéndose en el campeón más joven (18 años). Entonces salía desde el banquillo para suplir a Eddie Jones y Nick Van Exel. No obstante, tuvo que ejercer de protagonista en el quinto partido de las semifinales del Oeste contra Utah. Sin Byron Scott y con Robert Horry y Shaquille O'Neal eliminados, Kobe se jugó los balones decisivos. Fueron cuatro 'air-balls' y los Lakers cayeron eliminados, pero resultó ser “el único que tuvo las agallas para lanzar tiros como esos”, en palabras de 'Shaq'.

8. ¿Fue Mejor Sexto Hombre?

No, pero se quedó muy cerca de lograrlo en su segunda temporada, cuando también fue titular (el más joven de la historia) en el Partido de las Estrellas del All-Star. Sus 15.4 puntos por encuentro fueron el tope para un jugador que no salía de inicio en su equipo aquel curso. Disputó minutos de base y hasta como alero, pero el premio se lo acabó llevando Danny Manning (Phoenix Suns).

9. ¿Cuál fue su primer gran contrato?

70 millones de dólares por seis temporadas, acordados durante el curso 1998-1999. La firma llegó a la vez que Bryant se convertía en titular en los Lakers, que traspasaron a Jones y Van Exel aquella campaña.

10. ¿Cuándo ganó su primer anillo?

En el curso 1999-2000, cuando los Lakers derrotaron a los Indiana Pacers entrenados por una de sus bestias negras, Larry Bird, en las Finales (4-2). La contratación de Phil Jackson como entrenador y la solidez tanto de la dupla Bryant-O'Neal como del banquillo resultaron fundamentales. Bryant protagonizó dos de las instantáneas del gran duelo por el título: la lesión de tobillo intencionada que le provocó Jalen Rose y la canasta ganadora del cuarto encuentro. También fue fundamental en el séptimo partido de las Finales del Oeste ante Portland Trail Blazers (25 puntos, 11 rebotes, siete asistencias y cuatro tapones).

11. ¿Se llevó un título ante sus Sixers natales?

Sí, la temporada siguiente y después de perder tan sólo un partido en playoffs. Curiosamente, contra Philadelphia en las Finales (4-1). Superar a Allen Iverson y sus chicos fue motivo suficiente para que Shaquille O'Neal calificase a Bryant como el mejor jugador de la NBA. Y eso que empezaban a surgir chispas entre ambos.

12. ¿Cuándo disputó 80 partidos por primera vez?

En el curso 2001-2002, con MVP del All-Star (en Philadelphia y entre abucheos) y tercer anillo consecutivo incluidos. No contento con haber declarado que los Lakers cortarían el corazón a los Sixers meses atrás, fue suspendido con un partido en marzo al pegar a Reggie Miller. Tras siete intensos encuentros contra los correosos Sacramento Kings en la final de Conferencia, los New Jersey Nets de Jason Kidd fueron barridos por los Lakers (4-0 en las Finales). Kobe empezaba a ganarse su reputación como 'clutch player' gracias a sus buenas actuaciones en los últimos cuartos de los partidos. Empezaban a compararle con los grandes, como Magic Johnson y, sobre todo, Jordan.

13. ¿Tiene el récord de triples en un partido?

Sí, logró 12 de los 18 que lanzó ante Seattle Supersonics el 7 de enero de 2003. Son los mismos que consiguieron posteriormente Donyell Marshall con Toronto Raptors (12/19 contra Philadelphia el 13 de marzo de 2005) y Stephen Curry con Golden State Warriors (12/16 contra Oklahoma City Thunder el 27 de febrero de 2016).

14. ¿Se le acusó de violación?

Efectivamente. Fue arrestado en verano de 2003 en Colorado tras la denuncia de una empleada de hotel de 19 años. Bryant admitió haber cometido adulterio (llevaba casado con su mujer, Vanessa, desde 2001), pero negó la violación. McDonald's y Nutella, entre otras marcas, le retiraron su patrocinio, y las ventas de su camiseta bajaron. Sin embargo, la causa acabó resolviéndose a su favor al ser retiradas las acusaciones (la fiscalía pedía cuatro años de cárcel). Mal augurio para una temporada que acabaría sin anillo (derrota por 1-4 en las Finales ante Detroit Pistons) y con un 'Fab Four' (Karl Malone, Gary Payton, Kobe y Shaquille O'Neal) frustrado.

15. ¿Kobe aparcó sus rencillas con 'Shaq'?

Se han reconciliado en los últimos años, pero es vox populi que hubo una época en la que ambas estrellas no se podían ni ver. Para muestra, este extracto de la autobiografía de O'Neal. Los hechos relatados sucedieron unos meses antes de que el pívot fuese traspasado a Miami Heat:

“Inmediatamente después de pactar no darnos leña en público, Kobe le concedió una entrevista a Jim Gray y soltó varias 'perlas': que si yo estaba gordo y fuera de forma, que si estaba exagerando una lesión en el dedo gordo del pie, que si no era tan grave como parecía... (Sí, eso es. Es la maldita lesión que ha terminado con mi carrera).

También dijo que yo estaba 'presionando para conseguir una extensión de contrato' cuando había dos 'Hall of Famers' en el equipo (Malone y Payton) jugando 'prácticamente gratis'. Estaba pendiente del televisor y a punto de estallar. Horas antes, le habíamos prometido a nuestro entrenador enterrar el hacha de guerra. Él rompió la tregua. 'Voy a matarle', exclamé”.

16. ¿Cuándo anotó 81 puntos?

El 22 de enero de 2006 ante Toronto Raptors, logrando la que hasta ahora es la segunda mejor anotación en un partido de la NBA tras los 100 puntos de Wilt Chamberlain (1962). Kobe anotó 18 de 20 tiros libres, 21 de 33 tiros de dos y 7 de 13 triples. Los Lakers perdían por 18 y acabaron ganando el partido por la misma diferencia (122-104). Un mes antes, Bryant había anotado 62 puntos ante Dallas Mavericks. Por primera vez, fue el máximo anotador de la NBA (35.4 puntos de media).

17. ¿Cuál fue su mes fetiche?

Marzo de 2007, cuando enlazó cuatro partidos consecutivos de 50 o más puntos (65, 50, 60 y 50). Era la época en la que Smush Parker se acercaba a Bryant para hablar de fútbol americano y éste le repudiaba, ya que no era lo suficientemente bueno como para dirigirse a él. Phil Jackson había regresado al banquillo angelino tras un breve parón, en el que definió a Kobe como 'imposible de entrenar' en uno de sus libros. Además, el escolta había cambiado el 8 de su camiseta por el 24, el primer dorsal que llevó en el instituto.

18. ¿Kobe pudo irse de los Lakers?

Sí. De hecho, llegó a pedir el traspaso públicamente ese mismo marzo si Jerry West no volvía a la gerencia del equipo con plenos poderes. Acabó desdiciéndose. También cuando una fuente interna de los Lakers le acusó de la salida de 'Shaq' de la franquicia, reculando tres horas después de airear sus deseos de marcharse. Había tenido una conversación al respecto con Phil Jackson. Justo cuando el 'Maestro Zen' y O'Neal dejaron Los Ángeles, Bryant tuvo una oferta para irse a los vecinos Clippers. La rechazó.

19. ¿Cuándo ganó su preciado MVP?

Al final del curso 2007-2008. Los Lakers no traspasaron a Andrew Bynum por Jason Kidd, como Kobe pidió, pero la solución intermedia no estuvo mal: Pau Gasol. Con él, regresó la competitividad al equipo californiano, que volvió a las Finales cuatro años después. Aun con derrota ante el eterno rival, Boston Celtics (4-2), Kobe (28.3 puntos, 6.3 rebotes y 5.4 asistencias de media aquel curso) había encontrado a uno de los mejores compañeros de su carrera. Junto a Pau, nombró a Derek Fisher, Caron Butler y Ronny Turiaf en el prólogo de la biografía de Butler.

20. ¿Jugó con USA?

Sí, aunque le costó lo suyo. Declinó ir a los Juegos Olímpicos de Sídney 2000 porque iba a casarse y tampoco jugó el Mundial de 2002. Iba a competir en el Torneo de las Américas de 2003, pero se tuvo que operar del hombro y de la rodilla. Descartada su presencia en Atenas 2004 por el asunto del escándalo sexual, tampoco pudo estar en el Mundial de Japón 2006 por lesión. Finalmente, ganó dos medallas de oro olímpicas consecutivas en Pekín 2008 y Londres 2012 ante la España de su amigo Gasol.

21. ¿Conquistó el MVP de las Finales?

Sí, por partida doble y de forma consecutiva, como su cuarto y su quinto anillo ante Orlando Magic (4-1 en las Finales de 2009) y Boston Celtics (4-3 en las Finales de 2010) respectivamente. Según Bryant, su último campeonato fue el más satisfactorio de todos. Era la primera vez que los Lakers le ganaban un séptimo partido por el título a su eterno rival, con Kobe promediando 28.6 puntos, ocho rebotes y 3.9 asistencias por encuentro.

22. ¿Cuándo se le escapó el sexto anillo?

Todo se desmoronó a partir del curso 2010-2011. Entonces, Kobe se convirtió en el jugador más joven en superar los 27.000 puntos en la NBA y en el hombre con más MVP del All-Star Game (4). Sin embargo, Dallas, a la postre campeón, superó por completo a los Lakers en segunda ronda de playoffs (4-0).

Phil Jackson se fue, los 'Fab Four' 2.0 con Dwight Howard y Steve Nash también fracasaron y Bryant empezó a sufrir más con las lesiones. Ni Mike Brown ni Mike D'Antoni arreglaron el desaguisado desde la banda y la última postemporada del '24' datará para siempre de 2012. Además, el escolta de Philadelphia tendría sus más y sus menos con Howard, referente interior del equipo, la única temporada en la que coincidieron. ¿No les suena de algo esto último?

23. ¿Su físico dijo 'basta'?

Sí, especialmente desde que su tendón de Aquiles le hizo poner fin a su temporada en abril de 2013. No regresó hasta noviembre, ya al siguiente curso, pero un mes después volvió a causar baja por una fractura en su rodilla izquierda. En marzo de 2014, los Lakers anunciaron que la campaña había acabado para Bryant, que se había perdido el All-Star debido a su lesión y llevaba sin jugar desde diciembre.

Ya con Byron Scott como entrenador, su juego empezó a tener más sombras que luces. Encadenó grandes actuaciones que le permitieron convertirse en el tercer máximo anotador histórico de la NBA con otras para olvidar, con porcentajes horrendos e impropios de él. En enero de 2015, el manguito rotador de su hombro derecho se desgarró mientras hacía un mate. Tuvo que operarse y decir adiós al resto del curso.

24. ¿Cómo anunció su retirada?

A través de una carta en el medio estadounidense 'The Players' Tribune' el 29 de noviembre de 2015. A partir de entonces, y solventando su evidente bajón físico, llegaron los consabidos homenajes en todas las canchas que ha pisado esta temporada. A la par que la despedida de su querido All-Star y alguna que otra actuación como las de antaño (38 puntos en febrero, 34 y 35 en abril y, como soberbio punto y final, 60). Como era de esperar, el ídolo de los Lakers se marcha por la puerta grande. Gracias por todo, Kobe.