El español Alejandro Valverde (Movistar), campeón mundial en ruta, afronta desde este domingo el reto de levantar los brazos por primera vez con el maillot arcoíris en el estreno del Tour de los Emiratos, prueba unificada que representa la única del World Tour en Oriente Medio.

Valverde, de 38 años, seguirá con su preparación para las clásicas de primavera en esta cita que abarca del 24 de febrero al 2 de marzo y constará de 7 etapas, comenzando por una contrarreloj por equipos y jornadas repartidas para escaladores y velocistas.

Con este menú, el campeón mundial, segundo en la general en Comunidad Valenciana y Murcia, buscará la primera foto victoriosa con ese maillot multicolor que se ganó a pulso en Innsbruck (Austria). El murciano fue el último ganador en el Tour de Abu Dabi 2018, antes de la fusión con el de Dubai y que ha dado lugar a esta prueba orgullo de Oriente Medio.

Aunque el británico Chris Froome no estará presente, cansado tras su participación en el Tour Colombia, a Valverde no le van a faltar rivales de entidad, pues están confirmados, entre otros, el holandés  Tom Dumoulin (Sunweb), ganador del Giro 2017, el italiano Vincenzo Nibali, uno de los siete corredores de la historia con las tres grandes en su palmarés o el esloveno Primoz Roglic.

Para el intento de sacar el arcoíris en la Península de Arabia, Valverde estará respaldado por Andrey Amador, Lluis Mas, Rubén Fernández, Nelson Oliveira, Jasha Sutterlin y Daniele Bennati.

Con las figuras en periodo de entrenamiento no conviene olvidar el estado de forma del campeón de España Gorka Izagirre, reciente ganador del Tour de Provenza. El ciclista vasco completa la participación española junto a su compañero del Astana Omar Fraile, Dani Navarro (Katusha), Víctor de la Parte (CCC) y Markel Irízar (Trek).

Entrarán en escena los 18 equipos de máxima categoría, donde se incluyen otros nombres ilustres como el australiano Rohan Dennis, campeón del Mundo contrarreloj, y de velocistas de postín como el italiano Elia Viviani, alemán Marcel Kittel, el colombiano Fernando Gaviria, con el compromiso de ganar con la camiseta del equipo de los Emiratos, el noruego del mismo equipo Alexandre Kristoff, el australiano Caleb Ewan y el británico Mark Cavendish.

Por si fueran pocos los atractivos de la prueba, estará en ruta la joya del ciclismo mundial, el chaval de 19 años Remco Evenepoel (Deceuninck), campeón mundial en ruta junior y contrarreloj Sub23, exfutbolista del Anderlecht, internacional Sub16. Un caso único al pasar de júnior a profesional. Ya ha debutado en San Juan y trata de demostrar su calidad sin caer en las comparaciones. No le gusta que le comparen con Messi, y mucho menos con el legendario compatriota Eddy Merckx.

El Tour de los EAU discurrirá por los siete emiratos, con un total de 1.090 kilómetros. Las primeras tres etapas se disputarán en Abu Dhabi, la cuarta en Dubai, Sharjah y Ras-al-Khaimah, la quinta atravesará Sharjah, Ras-al-Khaimah y Fujairah, la sexta transitará por Ajman, Umm-al-Quwain y Ras-al-Khaimah, mientras que la etapa final regresará a Dubai.

Para empezar una contrarreloj por equipos de 16 kilómetros. Luego el diseño de la carrera ofrece tres etapas a los velocistas, una a los "rematadores" en finales elevados y dos para escaladores.

La primera cita clave llegará el martes sobre una de las cimas que decidirá la prueba: la de Jebel Hafeet, un ascenso de 10,7 kilómetros al 5,4 por ciento.

El miércoles el pelotón afrontará el muro de la presa de Hatta, herencia de Dubai, y un segundo e inédito final en alto el viernes para acompañar a Jebel Hafeet: el durísimo Jebel Jais, una prueba de fuego de 20,6 kilómetros al 5,4. Se trata de la montaña más alta de todo el país.

En medio de las citas montañosas que decidirán la carrera habrá tres opciones para los sprinters, alguna con llegada novedosa, como la de Khor Fakkan del jueves, en las que