La temporada de ciclismo está dando sus últimos coletazos en un mágico Otoño. Cuando las primeras hojas empiezan a caer la mayoría de corredores afrontan las últimas carreras de la temporada antes de tomarse unas merecidas vacaciones tras un largo año. Hay otros que tienen pensado despedirse de una manera diferente, los que han decidido dar un paso al lado, los que dicen adiós para siempre a dar pedaladas dentro del pelotón.
En el caso del ciclismo español no es un adiós cualquiera. Alejandro Valverde Belmonte puso el broche de oro a su carrera con una extraordinaria participación en Lombardía. A sus 42 años se baja de la bicicleta y con él se dice cierra una generación dorada. Una de esas que difícilmente se podrá repetir. El último bastión de unos fueras de series que tocaron con sus manos las cotas más altas del ciclismo.
No son otros que Alberto Contador, Óscar Freire, Carlos Sastre, Samuel Sánchez y Purito Rodríguez. Sin excepción alguna, todos ellos han escrito páginas doradas para el deporte español. Cada uno en lo que mejor sabía. Ya fuesen Grandes Vueltas, Monumentos o Mundiales, en ellas han sido protagonistas indiscutibles durante más de una década.
Alejandro Valverde se despide del ciclismo en Il Lombardia
Si se dejan a un lado las 133 victorias conseguidas en la carrera del murciano, lo realizado por sus compañeros es digno de admirar. Tres Tour de Francia, tres Vueltas a España, dos Giros de Italia en cuanto a las Grandes ganadas. Trece victorias de etapa en la ronda francesa, veinticinco en la española y cuatro en la italiana. En lo referido a las Clásicas, tres Milan-San Remo, dos Giro de Lombardía y una Flecha Valona. Para culminar, tres mundiales y un oro olímpico en Pekín 2008. Y solo de triunfos seleccionados, porque por individual cada uno cuenta con muchas más victorias en su haber en sus decorosos palmarés.
El 'Bala' ha sido el más longevo y el que mejor se supo adaptar al paso de los años. Unos más tarde, otros más pronto pero todos brillaron al máximo nivel. Valverde compartió carrera con todos y es el último en cerrar el círculo. Y lo ha hecho por todo lo alto, luchando hasta el final, con la cabeza bien alta. Ha hecho vibrar al público hasta la últimas carreras, rozando la gloria en su despedida.
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Cada uno en su especialidad, se codearon con los mejores y pelearon por serlo. Algunos incluso lo lograron. El caso es que el murciano es el último baluarte de la espectacular generación que ha encandilado al mundo con sus pedaleos y bailes sobre la bicicleta. De ahí, que la exigencia con los que están y los que vendrán sea muy alta. Justo o no, durante más de 20 años, los corredores españoles han rendido al máximo nivel y ocupado las plazas de primer nivel.
Pocas selecciones en el mundo han podido reunir una selección de tal calibre en un solo equipo, la diferencia es que España sí que lo consiguió. El primero en decir adiós fue Sastre, luego Freire, les siguió Contador, después Purito y, por último, Samuel Sánchez. Hasta ahora, momento en el que eterno Valverde ha decidido cerrar el ciclo como profesional y, a partir de la próxima temporada, poner en marcha sus nuevas funciones dentro del Movistar Team. Una llama que se ha mantenido viva durante más de veinte años, lo que prácticamente ha durado la carrera de uno de los ciclistas más prolíficos de nuestro país y de la historia de la bicicleta.
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Jóvenes promesas al rescate
Pese a la tristeza de la marcha de Alejandro Valverde de la primera fila, el futuro del ciclismo español parece estar asegurado en el futuro más cercano. "De estos polvos, esos lodos", reza la expresión. El ciclismo español no se queda huérfano, en absoluto. Con Juan Ayuso a la cabeza y Carlos Rodríguez de lugarteniente como figuras más destacadas y de primer nivel, el relevo está ya muy presente y con muchos kilómetros que recorrer.
Un abrazo generacional como se pudo ver en Lombardía, donde el propio Rodríguez acabó por delante de Valverde. Una muestra de la capacidad y el instinto ganador que ya se está asentando en las primeras filas del pelotón. Y qué decir de Ayuso. El de UAE ya se ha batido el cobre de tú a tú con tiburones como Tadej Pogacar con su podio en la Vuelta a España.
Juan Ayuso, Carlos Rodríguez y Raúl García Pierna
El propio Rodríguez a sus 21 años también sabe lo que es triunfar sobre el asfalto. Campeón de España absoluto y una etapa en la Vuelta al País Vasco han coronado de manera fantástica su año, donde también estuvo en la pomada de la Vuelta al terminar con un meritorio séptimo puesto.
Y tampoco están solos en esta ardua misión. Escuderos con un pedaleo brillante como Roger Adriá, Juanpe López o Raúl García Pierna también han mostrado al mundo su carta de presentación. Todos ellos ya se han presentado en sociedad a pesar de su juventud. Ya saben lo que es ganar a nivel profesional y en el caso de Juanpe incluso lució la maglia rosa durante varias etapas. Un relevo que ya se ha producido y que todavía tiene mucho que decir.
El pelotón, huérfano
La retirada de Valverde no es la única de peso dentro del pelotón internacional. Otros ilustres nombres también ponen punto y final a su carrera profesional. Una larga lista de ciclistas también cierra una etapa en este 2022. Quizás, los nombres más llamativos que acompañan al del español son el de Vincenzo Nibali o Philippe Gilbert.
El 'Tiburón de Mesina' se baja de la bicicleta con bolsa cargada de victorias en su palmarés. Pocos pueden presumir de haber vencido en las tres Grandes: Giro, Tour y Vuelta. Y si encima se le suma dos Monumentos como la Milan-San Remo y Lombardía, se marcha uno de las estrellas de la última década. El italiano, junto a Valverde, cerró su trayectoria junto a Valverde en Lombardía.
Vincenzo Nibali en la presentación del Giro de Italia 2022
Gilbert se despide con una colección de clásicas a la altura de los mejores. El belga se ha curtido durante toda su carrera como un clasicómano con todas las letras. Lombardía, Lieja-Bastoña-Lieja, el Tour de Flandes y la París-Roubaix, una cantidad de trofeos que lo culminan el Mundial de 2012, entre sus muchos otros logros. Uno de los históricos de las carreras de un día.
Tom Dumoulin es otro de los que echa el cierre. Acuciado por los problemas de salud mental, a sus 31 años ha colgado la bicicleta sabiendo lo que es ganar etapas en las tres Grandes y con un Giro en su zurrón. La 'mariposa de Maastricht' se marcha de la alta competición con la incógnita de saber a lo que pudo llegar.
No solo se retiran grandes estrellas. Otros currantes del pelotón también dejan su hueco a otros. Todos y cada uno reconocidos por su labor al peloton, fuese el rol que fuese. Niki Terpstra, Richie Porte, Mikel Nieve, Tanel Kangert, Alex Dowsett, Jonathan Hivert, Anthony Roux o Sebastian Langeveld son otros de los que abandonan la profesión. Un 2022 que cierra con una larga despedida de corredores y con el cierre de la generación de oro del ciclismo español. Valverde cierra el ciclo y deja la puerta abierta a otro. Porque donde hay un final, siempre hay un principio.