Nadie duda de que el UAE Team es una de las estructuras más potentes del mundo. Su poderío económico, acompañado de una manera espectacular de gestionar el apartado deportivo, le han llevado a conquistar las dos grandes vueltas de esta temporada -Giro de Italia y Tour de Francia con Tadej Pogacar- y a dominar otras pruebas importantes del calendario, pero en La Vuelta a España se ha encontrado con un panorama muy diferente.
El equipo emiratí se encontró este mismo domingo, al borde del primer día de descanso de la carrera, con el abandono de Joao Almeida. El portugués causó baja contagiado de COVID-19, un virus que le había dejado vacío y con las fuerzas bajo mínimos para seguir encarando la competición con garantías.
La prueba de ello se vio en el día anterior. En la octava etapa el luso cruzó la línea de meta a casi 5 minutos del vencedor Primoz Roglic, una diferencia exagerada para un final en alto tan corto y que le borraba de cualquier pelea por la clasificación general. Ante este panorama, el portugués no tomó la salida este domingo.
"Desafortunadamente, Joao Almeida no comenzará la etapa 9 de hoy en La Vuelta. Doctor Adrián Rotunno: "Joao informó de que se sintió mal durante la etapa 8 de La Vuelta. Después de un examen más detallado y una prueba PCR que confirmó el positivo por Covid, tomamos la decisión de retirarlo de la carrera por su propia seguridad, la del equipo, y la del pelotón. Ahora viajará a casa para recuperarse", informó el equipo de Matxín.
De esta manera, Almeida no llegará ni siquiera al segundo bloque de una Vuelta en la que había depositado muchas esperanzas y había quedado como líder del equipo. La salida en Portugal le motivó para preparar especialmente esta carrera, pero no podrá llegar a Madrid como consecuencia de esta enfermedad.
El UAE que viene y sin Ayuso
Con esta ausencia inesperada el UAE Team, que llegaba a La Vuelta a España con uno de los mejores equipos pero también con la polémica de la ausencia de Juan Ayuso, se queda descabezado para lo que resta de competición, que es mucho.
Joao Almeida se había quedado como líder del equipo después de las malas sensaciones de Adam Yates. Sobre el papel el portugués y el británico iban a compartir el liderato en busca de un gran puesto en la clasificación general, pero ahora uno está fuera de carrera y el otro está a más de 9 minutos del líder.
Esta circunstancia vuelve a avivar ahora el debate por la no convocatoria de Juan Ayuso para La Vuelta. Su ausencia estuvo marcada por una gran polémica en los días previos, por unas posibles desavenencias entre el ciclista, la dirección del equipo y algunos compañeros tras el Tour de Francia que tuvo que abandonar.
UAE lo apostó todo a Almeida y a Yates en la ronda española, pese a que parecía una gran oportunidad para el propio Ayuso, y ahora se encuentra con un panorama desolador y fuera de cualquier lucha por el triunfo final.
Así, al Emirates Team tan sólo le queda pelear por las victorias parciales de etapa en las dos semanas de competición que restan. Para ello, tratarán de jugar las bazas de Yates, Marc Soler, McNulty, Sivakov, Jay Vine o Isaac del Toro, un cambio de plan imprevisto al que obligan las circunstancias de la carrera.