"Estos son los buenos". Eso es lo que se puede escuchar de boca de un aficionado en la salida de la vigésima etapa de La Vuelta a España en la localidad de Villarcayo a su paso por el autobús del equipo Kern Pharma. Ni Ineos, ni Visma, ni Red Bull-BORA, ni Movistar Team... Ese halago va directamente a la escuadra farmacéutica.

La estructura que dirige con un acierto milimétrico y prácticamente milagroso Juanjo Oroz ha pasado a llevarse todos los halagos de esta Vuelta que acaba de terminar con un balance impensable para ellos. Tres victorias de etapa, dos de Pablo Castrillo y una más de Urko Berrade, han elevado a este equipo navarro a un nivel de reconocimiento nunca antes probado para ellos. 

Un conjunto ProTeam, la segunda división del ciclismo, ha conseguido poner patas arriba una de las mejores carreras del mundo. "Si nos hacen firmar al inicio de La Vuelta que íbamos a ganar una etapa, lo habríamos hecho con los ojos cerrados, así que imagínate tres", cuenta Ángel Anguita, uno de los mecánicos que también tiene gran parte de responsabilidad en este éxito.

Como lo tiene, por supuesto, Juanjo Oroz, su director deportivo. El navarro maneja la batuta a la perfección, le pone pasión a lo que hace y así se lo transmite a los corredores. "La clave está en el trabajo en equipo desde hace muchos años", cuenta para recalcar la trayectoria de los años anteriores.

Esta estructura es una de las más importantes en el ciclismo base desde hace muchos años. En ello tuvo mucho que ver Manolo Azcona, fallecido precisamente durante esta Vuelta el mismo día de la primera victoria de Pablo Castrillo, una motivación más dentro del equipo para rendirle homenaje. Seguro que ahora Manolo sonríe viendo lo que han hecho en su memoria.

La mayor revelación

El sistema actual que rige el ciclismo le complica cada vez más la vida a equipos modestos como Kern Pharma. Las grandes vueltas -Giro de Italia, Tour de Francia y Vuelta a España- tan sólo pueden invitar a dos equipos a su juicio, ya que los World Tour y los dos mejores del ranking ProTour tienen su presencia asegurada, por lo que el resto tienen que esperar la bendición del organizador.

En el caso de La Vuelta, la dirección de la carrera suele seguir un sistema rotatorio con los cuatro equipos españoles de segunda categoría. Burgos BH, Caja Rural, Euskaltel Euskadi y Kern Pharma rotan sus invitaciones según el año. Los farmacéuticos ya estuvieron en 2022, y este 2024 encontraron de nuevo una oportunidad que para su presupuesto e imagen supone salvar el año. 

Los equipos invitados suelen ser los grandes animadores de la carrera. Protagonistas en casi todas las fugas, justifican siempre su invitación, pero este año Kern Pharma ha subido la apuesta hasta límites insospechados.

Pablo Castrillo consiguió en la duodécima etapa con final en la Estación de Montaña de Manzaneda un triunfo histórico para la estructura, el primero de siempre en La Vuelta. Aquella victoria retumbó con fuerza en todo el mundo y emocionó a todos los aficionados, pero tan sólo era el anticipo.

El propio Pablo Castrillo sorprendió aún más si cabe tres días después en la cima del Cuitu Negru. En una de las etapas reinas de la carrera y en un escenario que parecía reservado solo para los grandes favoritos, el ciclista aragonés le dio la segunda victoria a su equipo para reventar cualquier pronóstico.

Todavía había más. Absolutamente desatado, en la etapa 18 Urko Berrade alzó los brazos en la línea de meta de Maeztu y confirmó una de las mayores sorpresas del ciclismo en los últimos años con un equipo de segunda categoría. 

Al margen de los tres triunfos, el equipo ha dejado otras actuaciones sobresalientes. Pau Miquel ha entrado entre los mejores en las llegadas al sprint, Ibón Ruiz sumó muchos minutos en fuga durante la primera semana... En definitiva, el maillot verde siempre ha estado delante.

La clave del éxito

"Creo que la clave es el trabajo en equipo desde hace muchos años. La gente que está aquí, está porque quiere estar. Queremos lo mejor para el equipo, porque también sabemos que eso es lo mejor también para todos nosotros individualmente, y eso es un tesoro que tenemos que cuidar. Es la cultura de este equipo y mi obligación es cuidarla", dice Juanjo Oroz cuando se le pregunta por la receta del éxito.

El director deportivo desprende pasión por lo que hace y energía en cada charla que ofrece a sus corredores. "Escuchamos y aprendemos de ellos, eso también lo hacemos", dice cuando se le pregunta sobre esas reuniones que tiene con sus corredores antes de cada etapa.

"Lo que hacemos es transmitir el mensaje, pero es un mensaje de todos en el que cada uno aporta su granito de arena, eso es la clave. Aquí las cosas no están impuestas, no hay unas obligaciones terribles en las que o eres así o te vas. Este es un mensaje regado por todos y quien lo sigue, lo hace porque cree en él", cuenta sobre el discurso que mantienen en Kern Pharma.

Para Ángel Anguita, un mecánico de renombre en el pelotón que ahora pone a punto las bicicletas de este equipo campeón en La Vuelta, la ambición también es otro de los puntos fuertes: "Somos un equipo humilde pero que tiene las miras muy grandes. Creo que al final la clave es creer en lo que estamos haciendo, ver que todo va saliendo bien gracias a la convicción de los corredores y de los directores".

"Trabajo, trabajo y más trabajo", responde Anguita cuando se le pregunta por la fórmula para ganar tres etapas en La Vuelta. "Los chavales llegan dos meses con las miras puestas en La Vuelta, los preparadores han estado a tope desde junio con ellos mimando la preparación, y todo ha sido un acierto. Está saliendo a pedir de boca", cuenta.

El recuerdo de Manolo Azcona

Ha sido una Vuelta a España de contrastes para el equipo Kern Pharma. En plena competición se encontraron con la noticia del fallecimiento de Manolo Azcona, el padre de la estructura desde que en 1993 fundara la Agrupación Deportiva Galibier. 

La figura de Azcona ha sido fundamental durante mucho tiempo en la formación de corredores tanto nacionales como extranjeros. Por sus manos han pasado ciclistas de primer nivel como Richard Carapaz, Marc Soler o Andrey Amador, por citar solo algunos de ellos. 

El navarro fue el impulsor de un equipo que encontró la manera de crecer con el paso del tiempo y que se convirtió en todo un referente del ciclismo nacional de formación. El pasado 29 de agosto se comunicó su fallecimiento, y ese mismo día llegó la victoria de Pablo Castrillo para rendirle el mejor homenaje posible.

"Estoy seguro de que Manolo nos está empujando. Intentas centrarte en el día a día, pero a nivel personal no es fácil porque la vida es lo primero, está claro. Se tienen que imponer las cosas buenas y la alegría, así que pensamos en todas las cosas buenas que Manolo nos ha dejado y a mí particularmente es algo que me empuja a hacer las cosas mejor", dice Juanjo Oroz sobre el fallecido.

Después de este cuento de hadas que ha vivido Kern Pharma en La Vuelta el futuro es muy prometedor. La estructura quiere seguir creciendo y piensa firmemente que se ha ganado un puesto en la Vuelta a España del año que viene. Su gesta, desde luego, está al alcance de muy pocos y es un soplo de aire fresco para el ciclismo español.