96 equipos participan desde esta temporada en competición europea. El motivo es que la nómina de torneos aumentó este año de dos a tres con la creación de la Conference League. Dos partidos celebrados el martes dieron el pistoletazo de salida al torneo, pero será este jueves cuando se juegue el grueso de la primera jornada del nuevo 'juguete' de la UEFA de Aleksander Ceferin.
Maccabi Haifa - Feyenoord y Maccabi de Tel Aviv - Alashkert inauguraron una competición creada para las federaciones pequeñas. La UEFA la creó con una doble intención: mejorar la calidad de la Europa League, la mediana de las competiciones europeas, y ganarse el apoyo de las federaciones pequeñas contra la creación de la Superliga Europea.
¿Beneficia o perjudica a las ligas más 'pobres'? A ojos de Ceferin, con su obsesión por la Superliga como bandera, sí: "Esta competición demuestra que los países pequeños pueden jugar con los más grandes, que todos pueden jugar contra todos", dijo el presidente de la UEFA en el primer sorteo de la historia de la Conference League. "El fútbol no es un deporte para la élite, sólo los ricos del deporte. Es nuestro deporte, y nunca nos lo podrán quitar", añadió.
Y es que hasta ocho equipos han pasado por primera vez a una fase de grupos de competición europea: FC Alashkert (Armenia), FK Bodø/Glimt (Noruega), Flora (Estonia), FC Kairat (Kazajistán), Lincoln Red Imps FC (Gibraltar), NŠ Mura (Eslovenia), Randers FC (Dinamarca) y Union Berlin (Alemania). Armenia, Estonia y Gibraltar nunca habían colado a un equipo de sus ligas en un torneo así. Ellos lo celebran, pero otros no tanto.
Para muchas ligas, llegar a jugar la fase final de la Champions o la Europa League será una cruzada casi imposible y reducirán practicante a cero las oportunidades que tenían hasta el curso pasado. De hecho, el ranking UEFA dejará a todos los países por debajo del decimosexto puesto fuera de tener acceso a los puestos de acceso directo a la Europa League.
Pegas con el formato
El camino hasta la Conference League también es tortuoso y eso es un dolor de cabeza para los clubes de las grandes ligas que 'caen' en ella. En la primera edición, los favoritos son dos: el Tottenham de Harry Kane y la Roma de José Mourinho. Ni spurs ni giallorossi se libraron de jugar una fase previa y es que ningún integrante de la competición pasa de forma directa. Los españoles se han 'librado' y es que no habrá ningún representante de La Liga puesto que la séptima plaza, la que da acceso a la Conference, la ocupó el Villarreal, que jugará Champions tras ganar la pasada Europa League.
El formato también tiene su aquel y es que la fase de grupos es diferente a la de Champions y Europa League. Solo el primer clasificado de cada grupo pasa directamente a octavos de final. Los segundos se tendrán que enfrentar a una eliminatoria a doble partido contra los terceros de grupo de la Europa League, que tienen otra oportunidad en busca de una plaza en la Conference.
Dinero a repartir
¿Es rentable la Conference League? De partida, los 32 clasificados reciben 2,94 millones por participar. En la Europa League son 3,63 'kilos' y en el resto de premios se ve un descenso obvio en la nueva competición: 500.000 por victoria y 166.000 por empate. Según se vayan pasando de ronda los premios son los siguientes: 300.000 para 16avos, 600.000 para octavos, 1 millón para cuartos, 2 millones para semis, 3 millones por llegar a la final y 2 millones para el campeón. El ganador obtendrá, además, el billete directo para la próxima edición de la Europa League.
Esta temporada se podrá comprobar la prioridad que dan a esta competición clubes como Tottenham o Roma para los que las cantidades ingresadas por la Conference League no suponen un beneficio importante. Y es que, en contraposición del fin con el que nacería una Superliga, hay muchas dudas sobre el atractivo del último invento de la UEFA y si este podrá tener relevancia en términos de audiencia.
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